Comment attraper les tricheurs olympiques

Les athlètes ne sont pas les seuls à courir contre la montre cette semaine à Pékin. Une équipe de scientifiques qualifiés travaille 24 heures sur 24 dans un laboratoire de dépistage des drogues du Centre sportif olympique de Pékin, analysant environ 4 500 échantillons de sang et d'urine à la recherche de substances interdites. Leur travail fait partie d'une course aux armements en constante évolution entre les scientifiques et les tricheurs sportifs qui tentent de garder une longueur d'avance sur les dernières méthodes de détection.

Lundi, le Comité international olympique (CIO) a annoncé le premier athlète à échouer à un contrôle antidopage à Pékin : la cycliste espagnole Maria Isabel Moreno, qui a été testée positive à l'érythropoïétine (EPO), une hormone stimulant les globules rouges. Mais le président du CIO, Jacques Rogge, a prédit que 30 à 40 athlètes seront testés positifs pendant les jeux.

L'EPO est utilisée à des fins thérapeutiques pour traiter l'anémie, mais elle stimule également l'oxygénation du sang chez les personnes en bonne santé, et elle s'est avérée difficile à détecter pour les scientifiques. D'une part, les traces du médicament sont rapidement éliminées du corps. Lorsque le médicament est parti, le test d'urine devient négatif, mais l'effet du médicament dure plus longtemps et l'athlète est toujours amélioré, dit Don Catlin , fondateur de Recherche antidopage , un institut de recherche à but non lucratif basé à Los Angeles qui aide à superviser les tests de dépistage de drogue à Pékin pendant les jeux. Par conséquent, les athlètes jouent le test, essayant de comprendre les schémas posologiques qui les garderont sous le radar.

Pour tenter d'attraper ces athlètes, le laboratoire olympique antidopage a considérablement intensifié les tests par rapport aux jeux précédents, effectuant 1 000 tests de plus qu'à Athènes en 2004 et le double du nombre aux jeux de Sydney en 2000. Cette augmentation provient en grande partie d'un plus grand nombre de tests par échantillon, plutôt que d'une augmentation du nombre d'échantillons collectés.

Le CIO et l'Agence mondiale antidopage (AMA) développent également de nouvelles techniques de contrôle, bien qu'ils ne donneront pas de détails sur les nouveaux contrôles qu'ils prévoient d'effectuer aux Jeux olympiques de cette année. Nous avons besoin des éléments du secret pour essayer d'avoir une longueur d'avance, dit Catlin.

Ce secret a valu à l'AMA une victoire spectaculaire au Tour de France le mois dernier. Son laboratoire de dépistage de drogues a détecté plusieurs cyclistes utilisant une forme plus durable d'EPO appelée CERA. Peu de temps après que les athlètes ont été capturés, il a été révélé que l'agence avait travaillé avec le fabricant suisse de médicaments Roche pour développer un test pour détecter le CERA alors que le médicament était encore testé par la société pharmaceutique américaine Amgen.

Malheureusement, des versions génériques du médicament font leur apparition dans le monde entier. Et parce que chacune a une composition chimique légèrement différente de la version originale, les scientifiques doivent concevoir un nouveau test pour chaque variété. (Les scientifiques détectent les différentes formes d'EPO à l'aide d'une technique de laboratoire standard appelée électrophorèse, qui sépare les molécules en fonction de leur charge. Les versions artificielles ont une charge différente de celle du peptide produit naturellement dans le corps.)

Catlin dit que de nombreuses autres versions de l'EPO sont susceptibles d'émerger, ainsi qu'une classe apparentée de médicaments appelés agents stimulant l'érythropoïèse de nouvelle génération, ou ASE. L'un d'entre eux, Hematide, est déjà en phase avancée d'essais cliniques. Dès que cela sera sorti, il se retrouvera entre les mains des sportifs, dit Catlin.

Il espère à terme utiliser la spectrométrie de masse, l'étalon-or en chimie analytique, pour détecter toutes les formes et variantes de l'EPO avec un seul test. La spécification de masse mesure les profils spectraux uniques générés par différentes molécules, offrant une méthode de détection sans ambiguïté. Alors que la technique est déjà utilisée pour détecter d'autres médicaments interdits, la structure chimique de la molécule d'EPO la rend difficile à mesurer en utilisant la spectrométrie de masse traditionnelle. C'est un médicament complexe avec des groupes glyco suspendus, dit Catlin. Nous devons nous débarrasser de ces groupes ou trouver un moyen de caractériser l'ensemble de la molécule intacte.

Un autre défi important pour les autorités antidopage est l'hormone de croissance humaine (hGH). Ce médicament est pratiquement identique à la forme la plus courante d'hormone de croissance produite naturellement par le corps. Il est fabriqué en insérant le gène humain de l'hormone de croissance dans des bactéries.

Le test actuel pour l'hGH a été utilisé pour la première fois lors des jeux de 2004 à Athènes, et il sera plus largement utilisé à Pékin. Le test analyse le rapport des différentes formes de l'hormone dans le sang. Si un athlète utilise de la hGH recombinante, qui est identique à l'isoforme principale de la hGH naturelle, les ratios qui se produisent normalement sont influencés et considérablement modifiés, explique Mario Thevis, professeur de recherche préventive sur le dopage à l'Université allemande du sport de Cologne. Ceci peut être mesuré et visualisé, et permet la détection de l'abus de hGH. Thevis travaille également sur un test plus sensible qui peut détecter différentes variétés de hGH.

Et tandis que l'AMA préfère rester muette sur les détails spécifiques des nouveaux tests en cours de développement, l'agence a divulgué les détails d'une nouvelle approche plus large qui pourrait surmonter certains des défis associés à la détection de l'EPO et de l'hGH. À l'aide de nouvelles technologies, telles que les puces à ADN, qui peuvent mesurer simultanément les changements dans l'expression de milliers de gènes, de protéines et d'autres biomarqueurs, les scientifiques peuvent rechercher rapidement les changements biologiques induits par ces médicaments. Le nouvel arsenal ne cherche pas la drogue X ; il recherche les effets du médicament X, dit Théodore Friedmann , médecin-chercheur à l'Université de Californie à San Diego, qui travaille avec l'AMA. Grâce à cette approche, il ne sera plus possible de modifier un médicament pour qu'il devienne invisible aux tests, dit-il.

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