Comme Europe, Titan pourrait avoir un océan souterrain géant

Au cours des sept années que Cassini a passées en orbite autour de Saturne, le vaisseau spatial a renvoyé des montagnes de données qui ont changé notre vision de la planète aux anneaux et de ses lunes. La plus grande lune de Saturne, Titan, a fait l'objet d'une attention particulière en raison de son atmosphère dense et complexe, de sa météo et de ses lacs et océans.

Maintenant, il semble que Titan soit encore plus étrange. La preuve provient d'observations minutieuses de l'orbite et de la rotation de Titan. Cela indique que Titan a une orbite similaire à celle de notre Lune : elle présente toujours la même face vers Saturne et son axe de rotation s'incline d'environ 0,3 degré.

Ensemble, ces données permettent aux astronomes de déterminer le moment d'inertie de Titan et cela donne quelque chose d'intéressant. Les chiffres indiquent que le moment d'inertie de Titan ne peut être expliqué que s'il s'agit d'un corps solide plus dense près de la surface qu'il ne l'est en son centre.

C'est tout simplement étrange – vraiment impensable, étant donné ce que nous savons de la formation des planètes et des lunes.

Mais il y a une autre explication, cependant : ce Titan n'est pas solide du tout.

Aujourd'hui, Rose-Marie Baland et des copains de l'Observatoire royal de Belgique à Bruxelles, croquent quelques chiffres pour voir si un modèle liquide est compatible avec le moment d'inertie mesuré. Nous supposons la présence d'un océan d'eau liquide sous une coquille de glace et considérons les couples gravitationnels et de pression se produisant entre les différentes couches du satellite, disent-ils.

Leur conclusion est que le moment d'inertie de Titan pourrait bien s'expliquer par la présence d'océan liquide sous une coquille glacée.

La chimie de l'océan est un facteur important dans le calcul de sa profondeur et de l'épaisseur de sa couche de glace. Baland et co supposent qu'il doit être constitué d'eau. Cela semble une hypothèse curieuse étant donné que l'atmosphère de Titan est pleine de méthane et d'autres hydrocarbures.

Les astronomes savent depuis longtemps que le méthane est rapidement décomposé par la lumière du soleil. Ainsi, Titan devrait avoir disparu depuis longtemps… à moins qu'il ne soit rempli à partir d'un réservoir interne. Un immense océan souterrain de méthane, peut-être ?

Un océan de méthane obligerait Baland and co à revoir leurs calculs pour voir quelle serait la relation mécanique et thermodynamique entre la glace de méthane et le liquide. Il pourrait donc y avoir des calculs intéressants à venir.

Il convient également de souligner qu'il existe une autre explication à l'étrange moment d'inertie de Titan. Les calculs supposent que l'orbite de la lune est dans un état stable, mais il est également possible que l'orbite de Titan change, peut-être parce qu'elle a subi un changement récent en raison du passage d'un gros objet à proximité, une comète ou un astéroïde, par exemple.

Ainsi, bien que l'analyse de Baland and co soit une bonne preuve que Titan a un océan souterrain, ce n'est pas tout à fait un slam dunk. Il y a encore plus de vie dans ce problème.

Réf : arxiv.org/abs/1104.2741 : L'obliquité de Titan comme preuve d'un océan souterrain ?

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