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Combattre les allergies en imitant les vers parasites
Alors que les arbres en fleurs au printemps crachent du pollen, de nombreuses personnes allergiques seraient reconnaissantes de trouver un moyen plus efficace de soulager leurs démangeaisons. Que diriez-vous d'avaler un lot d'œufs de trichures de porc ou de vous infecter délibérément avec l'ankylostome fécal ? Aussi dégoûtantes que puissent paraître ces options, de plus en plus de preuves chez les humains et les animaux suggèrent que l'infection par ces vers parasites semble protéger contre un certain nombre de maladies inflammatoires, notamment l'asthme et les allergies, la sclérose en plaques, la maladie de Crohn et le diabète de type 1.
Parasites protecteurs : L'effet du ver plat parasite schistosome sur le système immunitaire de son hôte humain est une nouvelle source d'inspiration pour le traitement des allergies.
Parce que l'infection parasitaire est peu attrayante, même pour les personnes allergiques les plus sévères, certains scientifiques espèrent déchiffrer comment ces organismes contrôlent le système immunitaire de leurs hôtes humains et développer de nouvelles thérapies qui reproduisent l'effet bénéfique des parasites. Nous pouvons traiter les personnes atteintes de vers, ou pouvons-nous comprendre comment les vers protègent et découvrir une nouvelle façon de traiter les allergies en imitant ce que font les vers, dit Ed mitre , médecin et scientifique à la Uniformed Services University de Bethesda, dans le Maryland. Mon sentiment général est que nous devrions essayer d'induire les types de réponses immunitaires que nous voyons dans les infections chroniques par les vers.
Un certain nombre d'études épidémiologiques ont montré que les personnes infectées par des vers parasites souffrent moins d'allergies et d'autres maladies immunitaires, et la recherche sur des modèles animaux conçus pour imiter ces maladies appuie ces résultats. L'augmentation des allergies et d'autres maladies dans les pays riches au cours des dernières décennies s'est accompagnée d'une diminution des infections parasitaires par les vers, entre autres facteurs . Lorsque vous avez des organismes qui vivent ensemble depuis des centaines de milliers d'années, ils deviennent mutualistes plutôt que combatifs, dit Joël Weinstock , médecin et scientifique à l'Université Tufts, à Boston. Nous sommes peut-être devenus dépendants des helminthes [vers parasites] et nous nous sommes rendus vulnérables aux maladies immunologiques.
Le mécanisme derrière le pouvoir protecteur des organismes n'est pas encore clair. L'infection par des vers parasites induit une réponse allergique appelée TH2, la même que celle déclenchée par des allergènes, augmentant les niveaux d'un anticorps appelé immunoglobuline E (IgE). La liaison de cet anticorps à des cellules immunitaires spécifiques dans le sang signale aux cellules de vider leur contenu, y compris les histamines, dans la circulation sanguine, déclenchant les symptômes d'allergie typiques. Cependant, les personnes atteintes d'infections parasitaires ont beaucoup d'IgE dans leur sérum et beaucoup de cellules qui provoquent des allergies, mais elles n'ont pas d'allergies, dit Lisa Ganley-Leal , immunologiste à l'Université de Boston.
Ganley-Leal pense avoir découvert l'un des mécanismes derrière cet apparent paradoxe. Étudier le ver plat parasite schistosome dans des tubes à essai, son équipe a découvert que les vers produisent une enzyme qui hache les versions libres du récepteur IgE d'une manière unique. Ces fragments se lient ensuite à l'anticorps IgE, l'empêchant de se lier aux récepteurs à la surface des cellules immunitaires et empêchant ainsi les cellules de libérer des histamines gênantes.
Les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes d'infections parasitaires ont ces fragments de protéines uniques dans leur circulation sanguine, tandis que les personnes non affectées en ont peu ou pas. Nous pensons que le ver modifie cette protéine en tant que tactique d'invasion immunitaire, déclare Ganley-Leal, qui a présenté la recherche lors d'une conférence à Boston plus tôt cette semaine. En bloquant la capacité des IgE à se lier aux cellules, nous pensons que le ver se protège, et cela semble également protéger l'hôte. Son équipe produit maintenant cette protéine modifiée, qu'elle prévoit de tester chez des souris possédant la version humaine des récepteurs IgE. Ganley-Leal a formé une société appelée Epsilon Therapeutics pour commercialiser la technologie.
Ce mécanisme n'est qu'une explication possible des effets protecteurs des parasites. Parce que les vers parasites ont coévolué avec nous pendant la grande majorité de l'histoire de l'humanité (même les momies en ont), ils ont probablement développé des moyens de réduire le système immunitaire juste assez pour permettre leur survie sans nuire gravement à leurs hôtes. Je pense que le consensus, s'il y en a un, est que les infections parasitaires chroniques induisent une réponse immunorégulatrice dans le corps, dit Mitre. La manière exacte dont ce milieu immunorégulateur est mis en place reste inconnue.
En fait, le système IgE a peut-être évolué pour contrôler les parasites. Au fur et à mesure que notre environnement est devenu plus propre et les infections plus rares, du moins dans les pays riches, des allergies alimentaires et polliniques ont pu se développer en tant que dommages collatéraux. En étudiant ces organismes, nous arrivons peut-être à la physiopathologie de base de ces maladies, explique Weinstock. En termes de découverte de médicaments, il s'agit d'un domaine majeur inexploré. Mais il est difficile de savoir si un seul composant des vers fonctionnera un jour aussi bien que les vers eux-mêmes.
À ce stade, les traitements à base de vers sont plus avancés dans le développement clinique que ceux inspirés par les vers. Une étude a révélé que l'infection des personnes souffrant de maladies inflammatoires de l'intestin avec des trichures de porc aidait à soulager les symptômes, bien qu'une étude similaire avec des personnes souffrant de rhinite allergique n'ait montré aucun effet. (Cela peut être dû au choix des trichures ver-cochon qui vivent dans l'intestin et peuvent donc ne pas exercer un effet suffisamment fort sur le système respiratoire.) Une poignée d'autres essais cliniques sont actuellement en cours.