Combattre le rhume

Les chercheurs sur le rhume ont supprimé le mot guérir de leurs lexiques au début des années 1960 lorsqu'ils ont découvert que quelque 200 virus différents peuvent provoquer le rhume - beaucoup trop pour vaincre avec un vaccin, la méthode conventionnelle pour vaincre une maladie infectieuse. Avec la découverte de chaque nouvelle famille de virus du rhume - rhinovirus, coronavirus, virus Coxsackie, adénovirus, virus respiratoire syncytial, pour n'en nommer que quelques-uns, les chercheurs ont sombré dans un funk plus profond. Et alors que le financement de la recherche sur le rhume par les National Institutes of Health diminuait à son niveau actuel de 2 millions de dollars par an, soit à peine 0,02 % de son budget total, la plupart des chercheurs se sont tournés vers l'étude de la grippe, de l'herpès, du sida ou d'autres maladies virales. .

Mais après des années de recherches discrètes, les biologistes qui sont restés dévoués à la lutte contre le rhume pensent avoir mis au point une stratégie à la fois pour empêcher les virus du rhume de se répliquer et pour atténuer la réponse immunitaire qui produit des symptômes, la chose la plus proche à ce jour. un remède.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 1997

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Ce scénario optimiste a évolué parallèlement à l'effilochage scientifique progressif de la façon dont le système immunitaire réagit - ou, plus précisément, réagit de manière excessive - lorsqu'il rencontre un virus du rhume. En fait, bien que les virus du rhume n'infectent qu'environ 1% des cellules épithéliales qui tapissent les voies nasales (une simple piqûre d'épingle par rapport à la plupart des autres virus infectieux), ils induisent le système immunitaire à lancer une attaque à part entière qui peut entraîner la -congestion trop familière, nez qui coule, courbatures et douleurs.

Personne ne sait pourquoi le système immunitaire réagit si vigoureusement ou pourquoi les symptômes qui en résultent nous font nous sentir si moche. Mais la recherche montre que cette réponse agressive est présente chez les vertébrés et les invertébrés, suggérant qu'à mesure que les humains évoluaient, les avantages de l'excès l'emportaient sur les inconvénients.

Dans tous les cas, considérer le système immunitaire comme faisant partie du problème, plutôt que de blâmer uniquement les virus, est le début de quelque chose de nouveau, déclare Jack M. Gwaltney, Jr., professeur de médecine à la faculté de médecine de l'Université de Virginie qui a mis au point des traitements visant à arrêter la réaction d'emballement du corps aux virus du rhume. Un indice important a conduit Gwaltney et ses collègues à cette nouvelle théorie : la connaissance que même si de nombreux virus différents provoquent des rhumes, la réaction du corps est presque la même pour chacun.

Cette réponse commence après que des gouttelettes chargées de virus, souvent provenant de l'éternuement ou de la toux de quelqu'un d'autre, entrent en contact avec les cellules épithéliales nasales. Dans le cas des rhinovirus, une souche qui cause la plupart des rhumes, le virus se fixe à un récepteur qui recouvre la surface des cellules. Ce récepteur, appelé molécule d'adhésion intercellulaire-1, ou ICAM-1, est aussi glissant que de la soie pour la plupart du monde naturel, mais est comme du velcro pour un rhinovirus.

Une fois que le virus envahit les cellules nasales, le système nerveux cholinergique - une première ligne de défense, ainsi nommée parce que ses signaux sont transmis par une molécule de neurotransmetteur appelée acétylcholine - réagit en déclenchant la sécrétion d'un liquide aqueux mince à travers les muqueuses pour essayer de chasser le virus. Lorsque cela se produit, la plupart des gens sentent immédiatement qu'ils viennent avec quelque chose.

Un biologiste moléculaire aurait besoin de quelques heures, d'un grand tableau noir et de plusieurs couleurs de craie pour schématiser ce qui se passe ensuite lorsque les cellules infectées par le virus puisent dans l'équivalent du corps d'Internet - un ensemble complexe de réactions immunitaires, dont certaines aident repousser ou détruire le virus, mais qui peut aussi rendre les gens malheureux.

Premièrement, les cellules épithéliales libèrent de l'histamine, une hormone protéique (ou cytokine) qui dilate les vaisseaux sanguins voisins et inonde la région de liquide, exacerbant un nez qui coule déjà. Dans le même temps, les globules blancs qui combattent l'infection qui pulsent le long des artères près de l'infection reconnaissent une balise générée par les cytokines des cellules épithéliales stressées et se glissent hors des vaisseaux sanguins enflés pour atteindre le tissu infecté.

Une fois arrivés, les globules blancs libèrent leurs propres cytokines, y compris l'interféron-alpha2, qui signale aux cellules voisines de fabriquer des enzymes qui interfèrent avec la réplication virale. Ils signalent également au tissu infecté de libérer de la prostaglandine, un composé hormonal qui augmente la dilatation des vaisseaux sanguins à proximité, élève la température corporelle pour ralentir la réplication du virus et initie la production d'anticorps neutralisants. Un médecin appellerait le résultat final une inflammation puisque le tissu nasal affecté apparaît rougi, chaud, enflé et sensible, mais la plupart des gens appelleraient cela simplement un mauvais rhume.

Gwaltney et d'autres espéraient que les rhumes pourraient être guéris lorsque les interférons seraient découverts. Mais les essais sur l'homme ont prouvé que ces cytokines antivirales ne faisaient pratiquement rien pour réduire les symptômes du rhume. Malheureusement, les traitements anti-inflammatoires traditionnels seuls n'ont pas fonctionné non plus. Comme l'explique Gwaltney, il est toujours essentiel d'épuiser le virus, non pas parce qu'il est si dangereux - ce n'est pas le cas - mais parce qu'il prolongera la puissante réponse immunitaire, un peu comme la bavure sous la selle d'un cheval fera qu'un cheval continue de se cabrer. de manière incontrôlable.

Gwaltney s'est demandé ce qui se passerait si une combinaison de médicaments anti-inflammatoires et antiviraux était efficace. Ainsi, en 1992, il a donné à des volontaires humains délibérément infectés par des virus du rhume un spray nasal contenant trois médicaments : Ipratroprium, un médicament anticholinergique approuvé par la FDA qui entre en compétition avec les récepteurs nerveux avec l'acétylcholine (pour amortir le système nerveux cholinergique causant l'écoulement nasal) ; Naproxen, un médicament anti-inflammatoire approuvé par la FDA qui interfère avec la synthèse des prostaglandines (pour réduire la dilatation des vaisseaux sanguins, la douleur et la fièvre) ; et la cytokine antivirale, l'interféron-alpha2b (pour inhiber la réplication des rhinovirus). Il a découvert que la combinaison de médicaments réduisait les symptômes des infections à rhinovirus mais était inefficace contre les autres virus du rhume.

Gwaltney, qui a un brevet sur la thérapie médicamenteuse, espère que cela réduira les symptômes dans les 50 pour cent des rhumes causés par les rhinovirus. Il recherche actuellement une société pharmaceutique pour emballer et vendre son traitement.

À la recherche d'agents efficaces contre tous les virus du rhume, les chercheurs ont depuis découvert d'autres cytokines dans le liquide des tissus infectés par les virus du rhume. Ronald Turner, directeur de la Division des maladies infectieuses pédiatriques et de l'immunologie clinique à l'Université médicale de Caroline du Sud, dit que l'un d'entre eux, l'interleukine-8 (IL-8), se trouve dans pratiquement tous les fluides nasaux des patients froids, tandis que les cytokines qui sont impliqués dans d'autres types d'infections ne sont présents que de temps en temps.

Cette preuve l'a amené, ainsi que d'autres, à proposer qu'un bloqueur efficace de l'IL-8, s'il pouvait être développé, pourrait court-circuiter le processus inflammatoire dans tous les rhumes. En fait, la recherche de bloqueurs de cytokines sûrs et efficaces, y compris un bloqueur de l'IL-8, est maintenant l'un des domaines de recherche les plus en vogue dans un certain nombre de sociétés pharmaceutiques, non seulement pour le traitement des maladies virales mais aussi des infections bactériennes souvent mortelles.

Agents antiviraux

Des chercheurs d'Agouron Pharmaceuticals à La Jolla, en Californie, affirment avoir découvert d'autres composés qui attaquent les virus du rhume, dont un qui inhibe la protéase 3C, une enzyme essentielle à la réplication des rhinovirus. L'enzyme, qui a la forme d'un beignet, glisse le long de la longue protéine virale et coupe le brin aux bons endroits avant la réplication. Agouron développe des produits chimiques qui, selon lui, peuvent boucher le trou du beignet et immobiliser l'enzyme.

Sur un autre front, Bayer Corp. teste un spray qui empêche les rhinovirus de se fixer aux récepteurs ICAM-1 des cellules épithéliales nasales. Le spray, qui contient de l'ICAM-1 soluble, a réduit l'apparition de rhumes chez les chimpanzés. La société prévoit de tester le spray sur des volontaires humains qui recevront le spray plusieurs fois par jour pendant la saison froide pour déterminer si cela réduira leur incidence de rhume.

Si de tels composés antiviraux s'avèrent efficaces, ils pourraient être utilisés à titre prophylactique pour empêcher un rhume de se produire en premier lieu, évitant ainsi le besoin de médicaments anti-inflammatoires. Mais selon David Proud, biochimiste et professeur de médecine à Johns Hopkins qui est également engagé dans la recherche sur le rhume, un tel produit pourrait ne pas trouver beaucoup de marché s'il n'est pas accompagné d'un agent anti-inflammatoire. De toute évidence, vous aimeriez bloquer les virus du rhume le plus tôt possible dans la voie, dit-il. Mais le fait est que la plupart des patients ne seront pas prêts à dépenser de l'argent tant qu'ils ne seront pas infectés.

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