Combattre le paludisme dans les entrailles d'un moustique

Une étude suggère que les bactéries génétiquement modifiées pourraient lutter contre le paludisme provenant des moustiques à l'intérieur.

Les organisations de santé mondiales tentent depuis longtemps de lutter contre le paludisme en utilisant des moustiquaires et des insecticides pour cibler les moustiques vecteurs de maladies. Mais le paludisme continue de faire payer un lourd tribut, tuant plus d'un million de personnes chaque année (voir Gagner la guerre contre le paludisme ).

Une autre stratégie consiste à modifier génétiquement des moustiques résistants au parasite du paludisme. Il y a une dizaine d'années, un chercheur de Johns Hopkins Marcelo Jacobs-Lorena ont produit de tels moustiques, qui ont généré leurs propres peptides antipaludiques, dans des travaux parus dans La nature (voir Moustiques résistants au paludisme ). Cette approche semblait prometteuse en laboratoire, mais a été difficile à mettre en œuvre sur le terrain.

L'une des raisons est que même si les chercheurs relâchaient des millions de moustiques génétiquement modifiés dans une zone particulière, ces insectes ne se propageraient pas nécessairement ou ne supplanteraient pas les autres moustiques déjà présents à moins qu'ils n'aient un autre avantage génétique, explique Jacobs-Lorena.

Lui et son équipe ont maintenant adopté une approche différente : au lieu de manipuler directement les moustiques, ils se sont concentrés sur les bactéries qui vivent en symbiose dans l'intestin des moustiques et les ont conçus pour produire des composés qui interfèrent avec le développement du parasite.

Le parasite du paludisme, appelé Plasmodium falciparum , doit terminer une partie cruciale de son cycle de vie dans l'intestin moyen d'un moustique avant de pouvoir être transmis à l'homme. Les bactéries de ce compartiment sont donc bien placées pour délivrer des composés antipaludiques. Lorsque le moustique prend un repas de sang, c'est-à-dire lorsqu'il pique quelqu'un, les bactéries présentes dans l'intestin moyen du moustique prolifèrent également, grâce aux nutriments du sang.

Bon éclat : Cette image montre des bactéries transgéniques dans l'intestin moyen d'un moustique. La bactérie montrée ici a été marquée avec une protéine fluorescente pour la rendre visible.

C'est très pratique et très astucieux, dit Jésus Valenzuela , spécialiste du paludisme à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses.

Dans un travail qui paraît en ligne aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , Jacobs-Lorena a trempé des boules de coton dans une suspension de sucre et de bactéries génétiquement modifiées et a permis aux moustiques de s'en nourrir. Les bactéries ont élu domicile dans l'intestin moyen des moustiques et semblaient y rester. Puis lui et son équipe ont nourri les moustiques d'un repas de sang infecté par Plasmodium .

Jacobs-Lorena et son équipe avaient conçu la bactérie pour sécréter plusieurs peptides antipaludiques différents. Les deux plus efficaces étaient la scorpine, un peptide qui s'insère dans la membrane du parasite, provoquant sa fuite ; et EPIP, qui empêche le parasite d'envahir l'intestin moyen du moustique.

Parmi les moustiques qui hébergeaient des bactéries productrices de scorpine ou d'EPIP, seuls 14 pour cent ou 18 pour cent, respectivement, ont été infectés par le parasite. En revanche, 90 pour cent des moustiques témoins ont été infectés.

Jacobs-Lorena dit que la prochaine étape consiste à tester cette approche dans un environnement réel. Les chercheurs tentent toujours de comprendre comment ils pourraient introduire des bactéries génétiquement modifiées sur le terrain. Une option pourrait être de laisser des pots en argile contenant des boules de coton chargées de sucre et de bactéries à divers endroits autour d'un village où les moustiques sont susceptibles de se nourrir, dit-il.

Jacobs-Lorena et son équipe devraient également convaincre les populations locales et les organismes de réglementation de leur permettre d'essayer cette approche. Les bactéries modifiées ne semblent pas constituer une menace pour les autres animaux ou les personnes. Mais, ajoute-t-il, chaque fois que vous parlez d'organismes génétiquement modifiés dans la nature, cela peut être délicat.

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