College Dropout dit qu'il a fissuré le composant le plus crucial des voitures autonomes

Lorsque je l'ai rencontré à San Francisco cette semaine, Austin Russell, 22 ans, n'a pas pu s'empêcher de sourire lorsque j'ai mentionné la bataille juridique acrimonieuse entre Uber et l'unité de voitures autonomes d'Alphabet, Waymo.

Waymo dit qu'un ingénieur de haut niveau a apporté des plans secrets pour des capteurs lidar, qui cartographient le monde en 3D à l'aide de lasers, à la société de covoiturage. Parler de la combinaison fait sourire Russell parce qu'il dit que cela montre que le nouveau capteur lidar que sa startup a passé cinq ans à développer a un marché prêt. Cela démontre la nécessité du lidar pour la course aux véhicules autonomes, dit-il.

La plupart des entreprises travaillant sur des véhicules autonomes considèrent que les capteurs lidar sont obligatoires pour que les véhicules puissent naviguer seuls en toute sécurité et distinguer des objets tels que les piétons et les cyclistes. Mais les meilleurs capteurs existants sont encombrants, extrêmement coûteux et rares à mesure que la demande augmente (voir le problème du laser tournant des voitures autonomes). Alphabet et Uber ont tous deux déclaré qu'ils avaient été obligés d'inventer leurs propres capteurs plus performants à partir de zéro pour rendre les véhicules autonomes viables. Luminar espère servir les constructeurs automobiles qui préfèrent ne pas faire cet effort.

Russell n'a pas de diplôme universitaire - il a abandonné Stanford en échange d'un chèque de 100 000 $ dans le cadre d'un programme lancé par le capital-risqueur Peter Thiel pour encourager l'entrepreneuriat. Mais Russell dit qu'une (courte) vie de bricolage et de construction avec l'électronique l'a aidé à concevoir un nouveau capteur lidar qui voit plus loin et plus en détail que ceux du marché.

Le capteur haut de gamme de Velodyne, l'actuel leader du marché, ressemble à une boîte de café en rotation et coûte des dizaines de milliers de dollars. La société affirme qu'elle peut voir des objets sombres, tels que la chaussée ou une personne vêtue de vêtements sombres, avec une réflectivité de 10 % (une mesure de la facilité avec laquelle quelque chose réfléchit la lumière) à une distance de 50 mètres. Lors d'une démonstration lundi, Luminar a montré son capteur détectant de tels objets, et une cible de réflectivité standardisée de 10 %, à 200 mètres.

Daniel Morris , professeur agrégé à la Michigan State University, dit que cela devrait être attrayant pour les constructeurs automobiles si Luminar peut livrer. De nombreux lidars actuels n'ont pas une portée longue distance suffisante, dit-il. Pour la conduite sur autoroute, vous voulez vraiment voir loin. À 70 milles à l'heure, 100 mètres de vision supplémentaires donneraient au logiciel d'une voiture trois secondes supplémentaires pour agir lorsqu'il voit un obstacle.

L'une des raisons pour lesquelles le capteur de Luminar offre une portée plus longue est qu'il utilise une longueur d'onde de lumière plus longue que les capteurs des véhicules actuels, permettant un fonctionnement à une puissance plus élevée sans enfreindre les règles de sécurité oculaire, explique Russell. Le capteur peut également zoomer sur un objet particulier en dirigeant davantage de faisceaux laser dans cette direction, à l'aide d'un système de petits miroirs mobiles qui orientent activement son laser. En revanche, les capteurs de Velodyne et d'autres utilisent des miroirs rotatifs qui envoient des faisceaux selon un schéma fixe.

Capteurs Luminar intégrés dans les ailes des véhicules BMW et Tesla.

Luminar dit avoir reçu un financement de 36 millions de dollars et compte plus de 150 employés, répartis entre son siège social dans une ancienne installation de réparation de réservoirs sur un « complexe » de vingt-cinq acres dans la Silicon Valley et une installation d'ingénierie et de production optique à Orlando, en Floride. La première série de 10 000 unités devrait être produite cette année. Mais la startup est loin d'être la seule entreprise à essayer de réinventer le lidar et d'exploiter le saut soudain de sa popularité.

Velodyne agrandit ses installations de production et travaille sur une conception de lidar à l'état solide sans aucune pièce mobile. Le concurrent Quanergy dispose d'un financement de 135 millions de dollars et annonce qu'il commencera à expédier son propre lidar à semi-conducteurs, au prix de 250 dollars, en volume en septembre. Quanergy et Luminar affirment que les entreprises développant des voitures autonomes testent déjà leurs capteurs sur la voie publique.

Louay Eldada, PDG de Quanergy, dit qu'il ne s'inquiète pas pour Luminar. Les miroirs mobiles posent des problèmes de fiabilité, dit-il. Et l'utilisation d'une longueur d'onde de lumière plus longue nécessite l'utilisation d'un matériau semi-conducteur coûteux, l'arséniure d'indium et de gallium, pour détecter les réflexions qui rebondissent sur le monde. Quanergy, comme d'autres sociétés de lidar, peut utiliser du silicium, qui est beaucoup moins cher.

Russell dit que Luminar peut réduire les coûts malgré l'utilisation du matériau haut de gamme, car il a développé son propre capteur personnalisé et l'intègre étroitement avec une puce en silicium personnalisée qui traite ses signaux. Il refuse de donner un prix pour le produit de Luminar, mais dit que bien que ce soit plus que les 250 $ promis par Quanergy, ses capteurs seront plus performants et à un prix compétitif avec les lidars sur le marché aujourd'hui.

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