Cleanweb ou Deep Tech : des chemins divergents pour les startups énergétiques

L'entrepreneuriat dans le domaine de l'énergie et de l'environnement existe depuis des années, mais son orientation future fait encore débat.

Le chef adjoint de la technologie des États-Unis, Nick Sinai, demande à une foule de pirates informatiques du week-end d'innover autour des ensembles de données ouverts. Crédit : Martin LaMonica

La semaine dernière, je suis allé à deux événements où il y avait des points de vue très différents sur ce que signifie être un entrepreneur dans ce que les investisseurs appellent les technologies propres. Aucune des deux approches n'est juste ou en conflit avec l'autre, mais le contraste donne un aperçu de la façon dont les choses ont changé après des années de rendements financiers décevants dans les technologies propres et la fuite de nombreux investisseurs. (Voir, Pour les startups énergétiques, un verre à moitié plein ou vide ?)

Lors d'un concours de startups énergétiques organisé par Ultra Light Startups la semaine dernière, j'ai vu un certain nombre d'entrepreneurs essayer de développer des plans d'affaires viables autour d'une nouvelle technologie énergétique, parfois de la science directement à partir de laboratoires de recherche. Parmi les huit équipes qui ont présenté , dont la moitié participait également au MIT Clean Energy Prize, il existait des technologies pour convertir le plastique recyclé en pétrole, stocker l'énergie en vrac sur le réseau, fabriquer de meilleures cellules solaires organiques, construire des moniteurs d'énergie et des condensateurs de stockage d'énergie.

Le gagnant du concours était UPower, une entreprise d'énergie nucléaire qui a l'intention de développer un petit réacteur nucléaire avec une conception unique. Le gagnant du deuxième prix du concours était Agira, une entreprise cherchant à créer des panneaux solaires ou des fenêtres de production d'électricité avec une technologie optique qui guide la lumière vers des cellules solaires sur le bord d'une plaque de verre. La troisième était une entreprise avec une batterie à base d'aluminium pour alimenter des véhicules sous-marins.

À première vue, ces entreprises s'attaquent à des problèmes techniques très difficiles pour réduire les émissions et l'utilisation de combustibles fossiles, le genre de technologies associées à la première vague de startups de technologies propres du milieu à la fin des années 2000.

De l'autre côté de la rivière à Boston dimanche, j'ai vu une approche complètement différente de l'entrepreneuriat dans les domaines de l'énergie et de l'environnement au Hackathon Cleanweb . Quatre-vingt programmeurs et entrepreneurs de logiciels se sont réunis pour un week-end de brainstorming d'idées commerciales et de piratage de démos rapides pour gagner des prix.

Le gagnant dimanche était un groupe qui a créé une application Web pour comparer et acheter des ampoules LED. D'autres lauréats ont développé des applications pour visualiser l'évolution de la consommation d'énergie des bâtiments au cours de l'année, afficher la cote d'efficacité d'une maison dans les annonces immobilières et un outil pour cartographier la consommation d'énergie des bâtiments et simuler l'impact de différents choix politiques, tels que l'efficacité énergétique. mandats ou rabais. Voici un liste complète des hacks du week-end.

Le Cleanweb Hackathon de cette année, le deuxième à Boston, a également eu ce qu'on appelle des bourrages de données, ou des projets qui nécessiteraient 90 jours pour se former complètement. L'un d'eux était de développer un moyen pour les personnes dans les bâtiments d'utiliser des téléphones intelligents pour avertir les gestionnaires d'installations lorsqu'une pièce est trop froide ou trop chaude. Un autre projet envisageait une application qui regroupe plusieurs applications d'autopartage et donne aux consommateurs des indications cartographiques qui incluent plusieurs modes de transport (c.-à-d. vélo, taxi, bus, train.)

Remue-méninges d'idées à l'intersection de l'énergie, de l'environnement et des données. Crédit : Martin LaMonica

Pour les entrepreneurs, Cleanweb est un moyen d'utiliser la technologie mobile et Internet pour améliorer l'efficacité des ressources et la commodité pour les consommateurs. D'un point de vue commercial, ces types d'applications peuvent être créés relativement rapidement sans investissement massif par rapport, par exemple, au carburant aux algues ou à une nouvelle batterie. C'est pourquoi ces startups vertes à capital faible - et tout plan d'entreprise pour appliquer l'informatique dans l'industrie de l'énergie - sont favorisés par certains investisseurs en technologies propres à un stade précoce.

En revanche, les startups qui ont présenté leurs idées commerciales plus axées sur la science ont un financement et un chemin vers le marché moins évidents, car elles sont confrontées à des temps de développement de produits plus longs et à des objectifs de prix difficiles en concurrence avec les combustibles fossiles et les autres technologies en place. Étant donné que les investisseurs en capital-risque veulent un retour sur investissement d'ici quelques années, beaucoup se sont détournés des startups liées à l'énergie et les startups elles-mêmes ont trouvé du financement auprès de plusieurs sources, notamment de grandes entreprises, des fondations et des subventions gouvernementales.

De toute évidence, il y a de la place pour les technologues audacieux qui veulent transformer le système énergétique avec une percée de produit ainsi que pour les entrepreneurs technologiques avisés qui veulent créer la prochaine grande application. Avec l'échelle, les deux approches peuvent avoir un impact.

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