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Cinquante ans de refroidissement par eau
Tout ce que nous tenons pour acquis - Internet, le Cloud, tout ce que les médias à la demande, les marchés boursiers, le solde de votre compte courant - a une réalité physique dans un endroit appelé centre de données. Nous sommes aussi dépendants d'eux que de nos infrastructures les plus critiques - centrales électriques, installations de traitement de l'eau, hôpitaux. Et il n'en a pas toujours été ainsi.
Une installation précoce d'un Tandem Ordinateur NonStop I dans un centre de données, avec l'aimable autorisation de HP
L'idée d'un centre de données autonome est un développement plus récent dans l'histoire de l'informatique, déclare Bill Kosik, responsable de la technologie énergétique des centres de données chez Hewlett-Packard. Comme les premières centrales électriques, les datacenters étaient à l'origine spécialement conçus et rattachés aux entreprises qu'ils desservaient, qu'il s'agisse d'aciéries, d'immeubles de bureaux ou d'usines automobiles.
Rob Taylor, directeur de l'externalisation des technologies d'infrastructure dans l'aile des services d'entreprise de HP, se souvient avoir obtenu son premier centre de données dans ce qui avait littéralement été un placard. Le centre regorgeait d'équipements d'IBM mais aussi d'équipements de Data General et Digital Equipment Corporation – à l'époque, le deuxième fabricant d'ordinateurs au monde.
À cette époque, explique Taylor, le centre de données était un endroit où, si vous aviez besoin de refroidissement et d'alimentation, vous alliez les chercher. Nous n'avons pas pensé à l'avenir ; nous essayions juste de penser à un endroit pour mettre nos affaires.
Kosik se souvient d'une époque où le mainframe IBM 360 était omniprésent. Ces mastodontes refroidis à l'eau provoquaient parfois littéralement une fuite et ils n'étaient pas étanches, explique Kosik. Des tuyaux éclatés et des vannes qui fuient entraîneraient un arrêt immédiat et la visite d'un technicien. En cas de panne du système de refroidissement du bâtiment, l'IBM 360 disposait même d'un réservoir de stockage d'eau boulonné en option.
La physique du transfert de chaleur par convection n'a pas changé au cours des décennies suivantes, c'est pourquoi le refroidissement par eau fait un lent retour, explique Kosik. Pour les clusters de supercalcul avec une densité de puissance extrêmement élevée - jusqu'à 100 kilowatts par armoire de serveurs - c'est un must. L'eau en circulation est tout simplement trop efficace, par rapport à l'air, pour évacuer la chaleur là où elle n'est pas souhaitée.
Les ordinateurs ne consomment pas moins d'énergie, dit Kosik. Cela forcera éventuellement le passage au refroidissement par eau.
Kosik prévient, cependant, qu'il y a des dépenses en capital importantes associées à l'exécution d'un réseau secondaire de conduites d'eau à travers un bâtiment, et il pense que nous aurons toujours des ordinateurs refroidis par air d'une sorte ou d'une autre dans les centres de données.
Cela pourrait être dû au fait que les centres de données eux-mêmes sont lents à changer - même si les ordinateurs deviennent plus sophistiqués, les systèmes hérités restent ancrés.
Nous utilisons toujours chaque génération de technologie [dans les centres de données de nos clients], et nous ne voyons pas cela changer, déclare Doug Oathout, vice-président du marketing de la division d'infrastructure convergée de HP. Tout ne va pas vers une chose ou une autre, ajoute-t-il.
