Cinquante ans d'histoires UROP

Malcom Best '71

Dîner avec les icônes artistiques Andy Warhol et Paloma Picasso n'était pas ce à quoi Malcolm Best s'attendait lorsqu'il s'est inscrit au programme d'opportunités de recherche de premier cycle (UROP) du MIT à l'automne 1969.

En fait, il ne savait pas du tout à quoi s'attendre. Il était l'un des 25 étudiants à rejoindre la première année du programme, créé par Margaret MacVicar '65, ScD '67, pour donner aux étudiants la possibilité de poursuivre des recherches avec des professeurs mentors (voir Démocratiser le laboratoire, page 8). Ces jours-ci, alors qu'il marque son 50e anniversaire, UROP est un rite de passage pour 90% des étudiants de premier cycle du MIT.

Mais à l'époque, Best savait seulement qu'il avait une question qui l'intriguait - Comment pouvez-vous utiliser la lumière comme vous utilisez la musique ? - et que l'UROP proposait un travail pratique avec le professeur d'architecture Friedrich St. Florian, qui explorait les de la lumière. Il a commencé à travailler avec un groupe de camarades étudiants sur une installation que St. Florian créait pour le Wadsworth Atheneum à Hartford. (La bonne disposition des sièges lors de la réception d'ouverture a conduit à la rencontre Warhol / Picasso.) Simultanément, Best a poursuivi un projet individuel pour construire un orgue de couleur qui pourrait être joué pour produire de la lumière de différentes teintes.

À l'époque antérieure aux ordinateurs personnels, il s'agissait principalement d'un défi mécanique. Il a recruté une demi-douzaine d'amis pour l'aider avec le câblage. Les clés collaient, se souvient-il, mais nous avions d'autres façons de le conduire. L'un utilisait un disque de plexiglas qui tournait sur des cellules photoélectriques et était ombragé pour produire différentes intensités de lumière.

De gauche à droite, M. Amah Edoh '02, PhD '16 ; Jim Belliingham '84, SM '84, PhD '88; et Malcom Best '71

Alors que le projet puisait dans l'esprit de créateur de Best, sa prémisse artistique nourrissait ses penchants métaphysiques. À une époque où ses cours de design et d'architecture défendaient le credo la forme suit la fonction, dit-il, j'étais plus dans le symbolisme et comment l'architecture affecte la conscience.

Après le MIT, Best a fait des études supérieures en travail social et en beaux-arts, s'est formé à la thérapie psychodramatique et aux pratiques zen, et a travaillé pendant plusieurs décennies dans l'informatique (notamment en tant que responsable des systèmes informatiques pour le lancement de la chaîne de boulangerie Cinnabon). À la retraite, il s'est porté volontaire pour des causes de développement durable dans sa maison de longue date de Seattle et s'est mis à la peinture.

Best dit qu'il est difficile de démêler la façon dont son expérience UROP a influencé sa vie. St. Florian – qui est devenu plus tard célèbre pour son mémorial de la Seconde Guerre mondiale à Washington, DC – était déjà éminent, de la même manière que tout le monde au MIT était éminent, plaisante-t-il. L'exposition Wadsworth étoilée est une bonne anecdote. Mais ce qui lui reste le plus, c'est la camaraderie de construire quelque chose avec ses pairs. L'UROP était unique par sa portée et sa liberté, dit-il. J'ai appris beaucoup plus de ces petits échecs que dans mes cours où ils nous disaient: 'Voilà comment vous le faites'.

Quelque chose d'autre est resté avec lui toutes ces années : l'orgue à couleurs. Bien que cela n'ait jamais tout à fait fonctionné comme il l'avait imaginé, j'ai toujours une section de l'un des bancs de lumière quelque part en bas, dit-il. J'avais l'habitude de le sortir lors de fêtes et de le brancher.

Jim Bellingham '84, SM '84, PhD '88

Demandez à Jim Bellingham sur quoi il se concentre en tant que directeur du Center for Marine Robotics de la Woods Hole Oceanographic Institution, et il commence par dire que le rôle critique de l'océan dans le changement climatique est mal compris parce que l'océan lui-même n'est pas encore bien compris. Les technologies robotiques comme celles développées à Woods Hole joueront un rôle clé dans la libération de ces connaissances. Ils changent la façon dont les sciences océaniques sont faites, dit-il, avec des implications majeures pour l'armée et les industries, y compris l'aquaculture, alors même que la robotique elle-même est rapidement transformée par les progrès dans d'autres domaines techniques, y compris l'apprentissage automatique, le stockage d'énergie et les capteurs.

Comme le montre sa réponse, Bellingham est un type de type global. Il y a quarante ans, il a acquis sa première vue d'ensemble de la science grâce à l'UROP, grâce à son fondateur.

Lorsque Bellingham a commencé un UROP dans le laboratoire de physique de MacVicar, spécialisé dans la recherche sur les supraconducteurs, elle venait de commencer un nouveau projet d'électromagnétisme avec Honeywell, évaluant la faisabilité de détecter directement ce que l'on appelle le potentiel vectoriel sans boucle. L'entreprise d'ingénierie et de fabrication espérait utiliser les résultats pour un système de communication.

Passant deux ans sur le projet au cours de son UROP, Bellingham a appris à apprécier sa complexité. Il a pu aider à aborder des questions de physique fondamentales, voire controversées, car il n'y a pas de consensus scientifique sur la question de savoir si le potentiel vectoriel sans boucle est un véritable champ ou simplement une partie d'une construction mathématique. Il a travaillé sur des défis mathématiques et a découvert de nouvelles approches informatiques pour analyser les chiffres derrière ce qu'il rappelle avec ironie comme des solutions théoriques horriblement compliquées. (Bellingham faisait partie des personnes chargées de faire le broyage.) Et il y avait de grandes réunions avec des chercheurs invités, pour lesquelles il passait des nuits blanches pour photocopier des milliers de pages, puis s'asseyait au fond de la pièce pour tout absorber le lendemain. journée. La question scientifique centrale du projet, note Bellingham, n'a pas encore été résolue aujourd'hui. Il pourrait y avoir un prix Nobel là-dedans, dit-il.

MacVicar, qui est devenu le directeur de doctorat de Bellingham et l'a encadré jusqu'à sa mort en 1991, l'a aidé à apprécier l'étalement de la recherche scientifique. Elle l'a guidé à travers les défis de la collaboration industrielle, qui a acquis une nouvelle pertinence pour lui en 1997 lorsqu'il a cofondé Bluefin Robotics, une entreprise dérivée du MIT, spécialisée dans les véhicules sous-marins autonomes. Elle lui a également donné des indications pratiques. Il se souvient comment elle est intervenue calmement lors de son premier transfert d'hélium liquide pour tourner une soupape de décharge et empêcher un tube de décharge d'éclater. Les rapports hebdomadaires qu'il demande à ses propres étudiants de remplir sont une habitude transmise par MacVicar. Sa préparation minutieuse et infaillible pour le PowerPoint, même le plus simple, est le résultat direct de ses recherches incessantes lors de ses présentations au MIT. Margaret pensait que vous deviez être poussé dans un environnement sûr avant d'entrer dans le monde réel et que vous étiez brutalisé par des personnes qui n'avaient pas à cœur vos meilleurs intérêts, se souvient-il.

Pour Bellingham, l'UROP était en quelque sorte sa propre soupape de libération des restrictions d'un programme d'études traditionnel. En classe, vous commencez par faire de la physique qui a été faite il y a quelques centaines d'années, dit-il. On ne s'approche pas des frontières de la physique avant l'université. Honnêtement, comment êtes-vous censé savoir si vous allez aimer ça ? Alors que UROP vous plonge dans le laboratoire et vous fait vous sentir productif dès le premier jour. C'est ce qui m'a dit que je me voyais faire ça pour ma carrière.

M. Amah Edoh '02, PhD '16

En tant que professeur adjoint d'anthropologie et d'études africaines au MIT, Amah Edoh a jusqu'à présent conseillé deux étudiants de l'UROP. Pour le premier, dont le projet était principalement en ingénierie, Edoh s'est attaché à l'aider à réfléchir aux questions d'impact social et à la manière dont elle pourrait utiliser des méthodes de recherche qualitatives. Pour l'autre, dont la recherche était basée sur des entretiens, il s'agissait de savoir comment élaborer un projet réalisable et fidèle à vos intérêts.

Edoh transmet le type de conseils qu'elle a reçus il y a deux décennies, lorsqu'elle a pris plusieurs tours du côté étudiant de la relation UROP. Son premier projet était en génie mécanique - c'était à l'époque où j'essayais encore de devenir ingénieur - mais ses trois UROP subséquentes l'ont aidée à réaliser que ses intérêts se situaient dans les sciences humaines et sociales.

Être au MIT et réaliser que je ne voulais pas être une personne STEM m'a mise dans une position très vulnérable, dit-elle, remerciant l'UROP de l'avoir aidée à trouver d'autres espaces où je pourrais satisfaire ma curiosité intellectuelle et explorer des sujets que je n'aimais pas tout à fait. savoir où trouver dans mes cours… où je pouvais sentir que j'étais bon dans ce que je faisais et que ce que je faisais comptait.

En deuxième année, Edoh a prêté ses compétences en saisie de données et en langues (sa famille est originaire du Togo francophone) à l'enquête du professeur d'histoire Jeffrey Ravel sur le théâtre français du XVIIIe siècle. Pour son prochain UROP, elle a participé à la traduction du français vers l'anglais du livre du professeur invité Odile Cazenave sur les écrivains africains francophones. Son dernier superviseur de l'UROP, la politologue Melissa Nobles (maintenant la doyenne Kenan Sahin de l'École des sciences humaines, des arts et des sciences sociales du MIT), a impliqué Edoh dans ses propres recherches sur la politique de la justice sociale et a conseillé sa thèse de premier cycle sur une ONG au Ghana. se battre pour améliorer l'accès à l'assainissement dans les villes.

Les expériences UROP d'Edoh finiraient par se connecter à sa carrière de plusieurs manières. Après six ans de travail et d'études en santé publique, elle est retournée au MIT, obtenant un doctorat dans le programme d'histoire, d'anthropologie et de science, technologie et société. Ravel, qui fait toujours partie de la faculté d'histoire du MIT, a de nouveau servi de mentor alors qu'elle était étudiante diplômée. Et la forte identification d'Edoh avec le travail de Cazenave dans les études africaines et la production culturelle (je voulais être elle quand j'ai grandi, dit-elle) se manifeste dans ses recherches actuelles : elle écrit un livre qui retrace comment le tissu ciré hollandais produit en Hollande est devenu emblématique comme Tissu imprimé africain au Togo.

Edoh dit qu'au-delà de l'aider à découvrir ses passions académiques, l'UROP a joué un autre rôle essentiel dans son éducation, un rôle qui influence son propre enseignement.

Mes conseillers étaient des membres du corps professoral qui se souciaient vraiment de mon bien-être et qui étaient impatients de me soutenir, se souvient-elle. Au-delà de voir à quoi ressemble la recherche ou d'avoir une meilleure compréhension d'un domaine d'études particulier, c'était vraiment cet endroit où le membre du corps professoral pouvait me demander « Comment allez-vous ? » et apprendre à me connaître au fil du temps. Il s'agit d'avoir une relation nourrissante et durable avec les professeurs pendant vos années universitaires, ce qui est essentiel.

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