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Christopher Reeve et la politique des cellules souches
Lorsque l'acteur Christopher Reeve est décédé en octobre, dans les derniers jours de la campagne présidentielle, j'étais sollicité en tant qu'invité dans les journaux télévisés. J'avais publié des articles sur les cellules souches embryonnaires (ES) à Hareng rouge et le Journal d'Acuité , deux magazines que j'ai édités avant de venir Examen de la technologie . Et en juillet 1998, avant mon temps, Examen de la technologie a été l'un des premiers magazines à publier un long article sur les cellules ES.
Le sénateur John Edwards a suggéré que la recherche sur les cellules ES aurait pu permettre au tétraplégique Reeve de marcher. Il a laissé entendre que le président Bush (qui s'oppose à la recherche sur les cellules ES parce que les embryons humains sont détruits au cours du processus de récolte des cellules) était complice des souffrances de M. Reeve. Que le président supprimait la science pour des raisons politiques et religieuses. Absurdités, rétorquent les défenseurs de l'administration, comme le chef de la majorité au Sénat, Bill Frist : aucun scientifique ne peut le dire avec certitude Quel Les cellules ES pourraient faire l'affaire. Certes, ils n'auraient pas aidé Christopher Reeve.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de décembre 2004
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Quelle était la vérité, ont demandé des ancres perplexes ?
J'ai expliqué que les cellules ES étaient des entités pluripotentes, capables de se différencier en n'importe quel type de cellule du corps humain (une capacité que l'écrivain Christopher Scott appelle avec succès une sorte d'égalitarisme unicellulaire). En théorie, ai-je dit, les cellules ES pourraient être utilisées pour traiter toute maladie causée par la perte de cellules ou la perte de fonction cellulaire - par exemple, la lésion de la moelle épinière de Reeve. Mais, ai-je prévenu, il n'y avait pas d'exemples avouables de traitements par cellules ES pour les humains. La chose la plus proche de la thérapie cellulaire ES utilise des cellules souches adultes, mais le traitement n'est qu'en essai. De plus, le Dr Huang Hongyun, neurochirurgien à l'hôpital Chaoyang de Pékin, a retiré des cellules gliales enveloppantes olfactives – qui favorisent la régénération des neurones olfactifs – de fœtus humains avortés et les a injectées dans la moelle épinière de plus de 400 patients paralysés, mais il est pas clair comment, ou si, son traitement fonctionne. (Horace Freeland Judson, auteur de Le huitième jour de la création , écrira sur Huang dans Examen de la technologie le mois prochain.)
Pour l'instant, ai-je dit, la promesse de la recherche sur les cellules ES est scientifique : les lignées cellulaires pourraient nous aider à comprendre la nature et la progression des maladies génétiques. Néanmoins, ai-je dit aux ancres, c'était très important : les chercheurs pourraient dériver d'une lignée cellulaire ES le modèle complet d'une maladie comme le cancer du sein. Les deux les campagnes présidentielles déformaient la vérité sur les cellules ES et exploitaient la sympathie pour l'héroïque Reeve.
Cet argument a suscité deux réflexions. La première était mélancolique : le public américain ne connaît quasiment aucune science biologique. La seconde était que les critiques de la recherche sur les cellules ES ne sont pas vraiment opposés à la science et à ses avantages palliatifs. Ils détestent une technologie.
Les connaissances scientifiques, j'aurais aimé le dire aux téléspectateurs, sont une sorte de bien absolu. Personne ne peut raisonnablement s'opposer à la compréhension de la maladie cellulaire. Mais les techniques de la recherche scientifique sont dérivées de la technologie, qui est moralement neutre. Toute technologie doit exister dans un monde déchu de méthodes et de fins, sur lesquelles les hommes et les femmes peuvent être en désaccord. Nos élus peuvent, pour des raisons politiques ou par conviction, choisir de réglementer une technologie. Si suffisamment d'entre nous ne sont pas d'accord, nous pouvons les renvoyer.
Indépendamment de savoir si cette question a un impact décisif sur l'élection, l'élection est certaine d'avoir un impact décisif sur l'avenir de la thérapie cellulaire ES. Le président Bush, qui semble sincèrement dégoûté par tout le sujet, a choisi d'interdire le financement fédéral des nouvelles lignées cellulaires ES. Le sénateur Kerry a promis de lever cette interdiction s'il était élu. En janvier, un débat déjà polarisé risque de devenir plus amer.