Chomsky regarde en arrière

L'un des passages les plus connus de Noam Chomsky sur la linguistique est apparu il y a 50 ans, affirmant que les humains ont des capacités intrinsèques leur permettant d'utiliser le langage dès leur plus jeune âge - une idée qu'il développait depuis des années et qui lui reste fortement associée. .

Il ne peut pas être vrai que toute connaissance dérive uniquement des sens, écrivait Chomsky dans le livre Aspects de la théorie de la syntaxe , publié en 1965. En effet, poursuit-il, il n'y a sûrement aucune raison aujourd'hui de prendre au sérieux une position qui attribue une réalisation humaine complexe entièrement à des mois (ou tout au plus à des années) d'expérience, plutôt qu'à des millions d'années d'évolution ou à des principes. de l'organisation neuronale, entre autres facteurs.

C'est l'idée de la pauvreté du stimulus : les enfants ne peuvent pas acquérir leurs capacités linguistiques entièrement à partir de sources externes parce qu'il n'y a tout simplement pas assez d'informations disponibles.

Toujours actif à 86 ans, Chomsky a écrit une nouvelle préface pour une édition du 50e anniversaire de Aspects de la théorie de la syntaxe , ainsi que pour une édition du 20e anniversaire d'un autre livre central, 1995 Le programme minimaliste . Et il reste heureux de défendre des vues aussi anciennes.

Ce n'est pas un argument, c'est un truisme, dit-il, s'exprimant dans son bureau du Stata Center. Il ajoute : C'est un truisme pour tous les aspects de la croissance et du développement. Il n'a pas de nom dans d'autres domaines [en dehors de la linguistique] parce qu'il est pris pour acquis.

Comme le note Chomsky dans la préface de Aspects , cependant, son travail a fait face à des défis depuis le milieu des années 1990, sous la forme de nouvelles hypothèses et études sur l'apprentissage des enfants. À son avis, aucun d'entre eux ne démolit la pauvreté de l'idée de relance; par exemple, une étude de 2005 sur l'apprentissage des enfants, a-t-il affirmé, a été réfutée en 2008 par le linguiste Xuân-Nga Cao Kam et d'autres collègues, qui ont conclu que les résultats étaient un artefact du format de l'étude. Et dans la nouvelle préface, Chomsky affirme que l'ancien et important concept de dépendance de structure - notre capacité à discerner les relations grammaticales entre les mots indépendamment de leur distance les uns des autres - reste un élément de preuve puissant pour son idée.

Dans le Programme minimaliste , Chomsky a cherché à rationaliser notre compréhension des propriétés fondamentales du langage en tant que système cognitif et expressif efficace. Laissant de côté les défis de son travail, la linguistique a connu une énorme explosion de travaux empiriques au cours du dernier demi-siècle, note-t-il, et à présent, la gamme de langues étudiées dépasse tout ce qui a jamais été envisagé. La recherche de principes unificateurs plus profonds, ajoute-t-il, est essentiellement le programme minimaliste.

Chomsky continue de mener de nouvelles recherches linguistiques ; dernièrement, il a travaillé avec des collègues sur les origines évolutives profondes du langage humain. Nous reviendrons dans 20 ou 50 ans pour voir dans quelle mesure cette recherche a également résisté.

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