Choc et crainte à Babylone

La bataille fait rage au sud de Bagdad, près des ruines de Babylone, nichées entre les villes souvent mentionnées de Karbala et Al Hillah. Nous regardons la guerre en morceaux déconnectés, à travers les yeux de reporters embarqués éparpillés au milieu de l'ennui et des batailles. Ce n'est pas une couverture complète mais seulement un échantillonnage. Nous remplissons le reste par interpolation et extrapolation, mais les échantillons sont si clairsemés que nous obtenons une estimation inexacte. Néanmoins, nous nous sentons obligés de tirer des conclusions, de décider si le plan de guerre invisible se déroule bien ou mal ou comme prévu. Cette tâche est déjà assez difficile pour les chefs militaires, avec leurs informations plus complètes. De ma vision lointaine à Berkeley, c'est sans espoir.

Néanmoins, j'ai une demi-douzaine d'observations à partager, pour la plupart technologiques, et pour la plupart ignorées même dans la couverture continue offerte par la télévision et les longs suppléments des quotidiens.

1. La première guerre du GPS. Pendant la Première Guerre du Golfe, beaucoup de nos soldats n'ont pas reçu de récepteurs GPS (Global Positioning System) parce que les spécifications militaires les avaient rendus trop chers. Mais le GPS était si précieux pour trouver leur chemin dans le désert que les soldats ont écrit à la maison pour demander à leurs proches de leur envoyer des versions commerciales bon marché. Les généraux ont retenu la leçon, et maintenant nos soldats sont équipés de GPS. Nos bombes aussi. Un ensemble GPS à sangle de 22 000 $ connu sous le nom de Joint Direct Attack Munitions (JDAM) transforme une bombe auparavant stupide intelligente, la rendant presque aussi efficace qu'un missile de croisière d'un million de dollars. Ceux-ci ont également été mis à jour ; le missile Tomahawk, autrefois guidé par correspondance de contour de terrain (TERCOM) et guidage inertiel, se dirige désormais principalement par GPS. Le GPS est devenu la technologie clé de la Seconde Guerre du Golfe.

Les Irakiens font état de centaines de victimes civiles. Même si ce n'est pas une exagération (et le gouvernement irakien n'est connu ni pour son honnêteté ni pour sa précision), c'est bien moins que ce que je craignais à cause des milliers de bombes et de missiles de croisière utilisés jusqu'à présent. La différence est due au GPS.

(Une brève note : je considère que la plupart des soldats irakiens sont aussi innocents que les civils. Beaucoup ont été enrôlés et d'autres ont été trompés. Leurs morts comptent aussi.)

2. Reconnaissance faciale. Le premier acte de la guerre, la tentative des États-Unis de tuer Saddam Hussein, n'aurait dû surprendre personne qui a lu ma rubrique Weapons of Precise Destruction. Mais ça m'a surpris. Nos atouts les plus précieux en Irak sont des espions dans les cercles intimes de Saddam, et leur existence même était vraisemblablement un secret hautement classifié jusqu'à ce que nous attaquions Saddam et ses fils dans leur sommeil. Immédiatement après, Saddam est apparu à la télévision irakienne, mais il n'a fait aucune mention de l'attentat contre sa vie. Était-ce vraiment Saddam ? Son ex-maîtresse a dit non, mais comment sait-elle que son époux était le vrai Saddam et non l'un de ses sosies ? Ma propre comparaison visuelle avec une image certifiée conclut : Oui, c'est bien Saddam.

Le monde a attendu pendant que les programmes de reconnaissance faciale analysaient les images, une stupide perte de temps, faite pour ceux qui ne comprennent pas les limites des ordinateurs. L'objectif des logiciels de reconnaissance faciale est d'essayer d'approcher la fantastique capacité humaine de reconnaissance de formes, qui fonctionne d'une manière que nous ne comprenons pas entièrement. Aucun ordinateur ne peut égaler votre (ou ma) capacité à reconnaître les visages. Regardez les deux images de Saddam et décidez. Vous venez de surpasser tous les programmes jamais écrits. Les ordinateurs n'ont de vertu que lorsqu'on leur donne un grand nombre d'emplois ; les gens s'ennuient, et pas les ordinateurs. C'est leur seul avantage.

Les émissions de Saddam ne contenaient aucune preuve convaincante qu'il ne s'agissait pas de bandes préexistantes, en fait, bien au contraire. Il a fait l'éloge d'une division qui s'était déjà rendue et il a parlé de Bassora comme si elle avait été prise, plutôt que simplement encerclée. Ma conjecture : c'était une cassette préparée au cas où il devrait sortir de Bagdad tout en donnant l'illusion qu'il était toujours là. Ne vous attendez pas à plus de cassettes avec Saddam s'adressant à la caméra. Je soupçonne qu'il est blessé ou mort, et ce sont les dernières cassettes d'urgence qu'ils avaient.

3. Feux de puits de pétrole. À la fin de la Première Guerre du Golfe, Saddam a fait exploser de manière malveillante les puits de pétrole du Koweït et a mis le feu au pétrole jaillissant. Sur la base de l'expérience antérieure, on pensait qu'il faudrait une décennie pour éteindre les incendies. Pire encore était la pollution du pétrole déversé; les équipes des Nations Unies ont en fait réinitialisé certains feux pour l'éteindre. La lutte contre l'incendie a été ouverte à la concurrence, ce qui a entraîné un élan d'innovation technologique. Pour la première fois, de l'eau de mer et de l'azote liquide ont été utilisés pour refroidir les incendies. Des moteurs à turbine MIG-21 montés sur des chars soviétiques T-62 dirigeaient de l'air et de l'eau à haute pression vers les puits. Dans un miracle environnemental, le dernier des 732 puits a été éteint et fermé en novembre 1991.

Nous avons supposé que Saddam avait également appris de notre succès. La prochaine fois, pensions-nous, il ferait exploser le puits sous le sol, ce qui les rendrait plus difficiles à boucher. En 1991, Saddam n'avait pas miné intensivement les régions autour des puits ; il ne referait plus cette erreur. Nous nous attendions au pire.

Mais cela ne s'est pas produit. Seuls neuf puits ont été incendiés dans le sud, et sept d'entre eux ont déjà été éteints. De nombreux puits ont été trouvés avec des explosifs attachés mais pas tirés. Pourquoi si peu ont-ils été allumés ?

Plusieurs possibilités : Une, une action efficace des forces d'opérations spéciales, arriver aux puits avant que les Irakiens ne sachent ce qui se passait. Deuxièmement, la soudaineté de l'invasion terrestre américaine a soutenu les opérations spéciales avant que les Irakiens ne puissent se regrouper. Trois pamphlets efficaces disant aux Irakiens de ne pas détruire leur propre richesse.

Ne sous-estimez pas l'importance des brochures. S'ils étaient importants, et nous le saurons un jour, cela illustrerait un aspect clé et sous-estimé de la guerre psychologique des opérations spéciales américaines. Leur doctrine exige la vérité. C'est la clé d'une propagande efficace. Ne mentez pas ; construire la confiance. Cette nouvelle approche étrange (pas totalement acceptée par le gouvernement, ou d'autres parties de l'armée) est basée sur l'observation que dans la plupart des conflits, la vérité profitera aux États-Unis. C'était un tel cas. Ne détruisez pas la richesse du peuple irakien. Cela sonnait vrai.

4. Le blizzard de sable. Pour ceux d'entre nous assez vieux pour se souvenir de la débâcle du sauvetage des otages iraniens en 1980, au cours de laquelle nos hélicoptères se sont effondrés dans le sable, la survie de l'équipement de la grande tempête de sable en Irak a été une réalisation remarquable. L'armée américaine est restée en grande partie à l'écart, mais par la suite, les hélicoptères pouvaient toujours voler et l'équipement fonctionnait toujours. Les États-Unis s'étaient préparés à un tel jet de sable, mais personne ne pouvait être certain que les joints et les joints de roulement feraient le travail. Ils ont enduré l'une des plus grandes tempêtes de sable depuis des années, un exploit technique vraiment remarquable.

5. Absence de guerre chimique. La plupart des gens, même les opposants à la guerre (y compris Hans Blix), semblent croire que les Irakiens ont vraiment des armes chimiques. Pourquoi ne les ont-ils pas (encore) utilisés ?

Les armes chimiques sont délicates et peu fiables. Pendant la Première Guerre mondiale, les Allemands n'ont obtenu que peu ou pas d'avantage militaire d'eux. Ils fonctionnent mieux contre une concentration de personnes non protégées, comme à Halabja, le village kurde dévasté en 1988 par l'attaque chimique de Saddam. Saddam pense que les armes chimiques dans sa guerre avec l'Iran l'ont aidé à l'amener à une impasse.

Dans les combinaisons chimiques, nos soldats sont chauds et lents, ils ne les mettent donc pas à moins qu'une attaque chimique ne soit jugée imminente. En combat rapproché, les deux camps doivent s'équiper ; ceux qui ont la plus grande formation ont l'avantage. C'est les États-Unis.

Saddam aurait cru que c'était la peur des produits chimiques qui nous a empêchés d'entrer à Bagdad en 1991. L'armée irakienne peut avoir des espoirs similaires maintenant. Les États-Unis se sont (à ce jour) retenus du périmètre, craignant de lancer une attaque qui pourrait déclencher l'utilisation de produits chimiques et nuire à la fois aux soldats et aux civils à proximité. Notre armée peut différer l'entrée à Bagdad jusqu'à ce que l'armée irakienne se rende.

6. Corée du Nord. Qu'est-ce que cela a à voir avec la Seconde Guerre du Golfe ? J'imagine que Kim Jong Il a regardé la télévision encore plus attentivement que vous et moi. Il réfléchit probablement très fort à la profondeur de ses tunnels, à sa sécurité personnelle et à la vulnérabilité de son réseau de commandement, de contrôle et de communication. A-t-il des bunkers de 300 pieds de profondeur ? Veut-il commencer à y vivre ? Ce n'est peut-être pas la technologie qui l'effraie autant que la volonté démontrée des États-Unis d'attaquer un dirigeant étranger, même avec l'opposition de l'ONU.

Je m'attends à une moindre belligérance de la part du guide suprême nord-coréen dans les mois à venir. Ce sera un bon moment pour négocier avec lui.

Enfin, attendez-vous à plus de surprises. Comme Jérémie l'a dit : Tous ceux qui iront à Babylone seront étonnés.

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