Chercheur de la pauvreté

Il y a quelques années, l'économiste Esther Duflo, PhD '99, a découvert un problème qui menaçait de la bloquer. Dans les villages ruraux d'Udaipur, un district du nord de l'Inde avec l'un des pires taux de mortalité infantile au monde, les parents rejetaient l'offre des dispensaires de vaccination gratuite contre des maladies mortelles telles que la rougeole et la tuberculose. Seulement 2 pour cent des enfants locaux étaient vaccinés à l'âge de deux ans.

Duflo, professeur Abdul Latif Jameel du MIT en économie de la réduction de la pauvreté et du développement, se spécialise dans la recherche de moyens peu orthodoxes d'aider les pauvres du monde. Elle a donc concocté une expérience avec des collaborateurs du MIT, Abhijit Banerjee et Rachel Glennerster, ainsi que des responsables de Seva Mandir, une organisation non gouvernementale locale. Dans certains villages, ils offraient aux parents environ deux livres de lentilles gratuites lorsqu'ils emmenaient leurs enfants se faire vacciner. Peu de temps après, les familles ont commencé à affluer dans ces cliniques. Environ quatre enfants sur dix ont été vaccinés là où des lentilles gratuites étaient disponibles.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2010

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

Selon la pensée économique dominante, le succès de la distribution de lentilles n'avait aucun sens. Les coups étaient déjà gratuits. Les lentilles, un aliment de base bon marché du régime indien, ajoutaient peu de valeur. La théorie standard de l'accumulation de capital humain ne peut pas expliquer pourquoi vous passez de quelques pour cent à 38 pour cent, dit Duflo. Le fait qu'il y ait une énorme réactivité à une si petite chose est contraire à la théorie.

Mais c'est précisément pourquoi elle aime faire des expériences. Duflo, 37 ans, originaire de France, est devenu célèbre pour avoir utilisé le monde comme laboratoire pour voir pourquoi les programmes d'aide réussissent ou échouent. Ce faisant, elle n'a pas seulement modifié la sagesse conventionnelle, mais a contribué à revitaliser les efforts mondiaux de lutte contre la pauvreté. Pour ces efforts, elle a reçu en septembre 2009 un prix du génie de la Fondation MacArthur.

RESSOURCES

• Écoutez Esther Duflo parler du travail du Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab au MIT.

Le domaine de Duflo avait besoin d'un rajeunissement. Pendant des décennies, les gouvernements et les groupes d'aide ont investi des centaines de milliards de dollars dans des programmes destinés à améliorer le bien-être mondial, tandis que les économistes se sont efforcés d'identifier une formule qui mettrait les nations pauvres sur la voie de l'autosuffisance économique. Mais l'impact de nombreux programmes d'aide reste difficile à mesurer et fait l'objet d'un débat intense, même si les besoins augmentent : de 1970 à 2000, le milliard de personnes dans les pays les plus pauvres du monde se sont légèrement appauvris, tandis que le reste de la population mondiale a réalisé des gains annuels dans la richesse entre 2 et 5 pour cent dans chaque décennie.

Duflo, Banerjee et leurs collaborateurs ne se concentrent pas sur des théories radicales. Au lieu de cela, ils mènent des expériences de terrain rigoureuses pour trouver des facteurs uniques qui font fonctionner les programmes d'aide, des facteurs comme les lentilles à Udaipur. Au Kenya, Duflo et ses collègues ont poussé les agriculteurs à utiliser davantage d'engrais en leur offrant une livraison gratuite juste après la récolte. En Inde, elle a découvert comment améliorer l'assiduité des instructeurs dans les écoles rurales à maître unique ; Lorsque les salaires des enseignants étaient liés à leur assiduité, surveillés en leur faisant prendre des photos d'eux-mêmes horodatées, le taux d'absence a diminué de moitié, améliorant considérablement les performances des élèves.

Toutes ces expériences ne fonctionnent pas de manière aussi décisive. Mais quand ils le font, Duflo vise à étendre leur portée. En 2003, elle, Banerjee et Sendhil Mullainathan (maintenant à Harvard) ont cofondé le Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) du MIT, dont Duflo est directeur, pour financer et vulgariser un travail de terrain réussi. Après que les chercheurs affiliés à J-PAL Michael Kremer, économiste à Harvard, et Edward Miguel de l'Université de Californie à Berkeley aient démontré que débarrasser les enfants des vers intestinaux est un moyen spectaculairement rentable d'améliorer la fréquentation scolaire, le laboratoire a travaillé pour faire connaître le résultats et promouvoir les programmes de déparasitage en milieu scolaire; Duflo, Kremer et d'autres à J-PAL ont aidé à démarrer Deworm the World, une organisation à but non lucratif qui a fourni une assistance technique pour aider le gouvernement kenyan à traiter 3,6 millions d'enfants en 2009.

Les réalisations de Duflo lui ont valu de nombreuses éloges, même en dehors du prix MacArthur. Lorsque David Leonhardt du New York Times a interrogé des économistes en 2008 pour voir qui utilisait le plus efficacement l'économie pour rendre le monde meilleur, Duflo, Banerjee et J-PAL ont été les grands gagnants. En janvier 2009, Duflo est devenue la plus jeune femme à donner des conférences au prestigieux Collège de France, à Paris, attirant l'attention des médias internationaux. Un journal londonien, le Indépendant , l'appelait le nouveau visage de l'intellectualisme français.

En public, Duflo a une bande sonore préférée - il n'y a pas de balles magiques - mais évite largement les fioritures rhétoriques. Le public peut entendre des appels plus émouvants sur les raisons pour lesquelles nous devrions lutter contre la pauvreté de la part de Bono. Mais peu de gens ont été aussi innovants sur la façon de lutter contre la pauvreté que Duflo. Ses idées sont mieux entendues : en octobre, elle s'est adressée à l'Assemblée générale des Nations Unies, proposant une liste typiquement pragmatique des meilleurs achats parmi les programmes d'aide testés sur le terrain pour les pays pauvres. (Par exemple, a-t-elle dit, rendre les moustiquaires gratuites, pas seulement bon marché, augmente considérablement son utilisation comme mesure de prévention du paludisme.)

Esther est motivée par des problèmes du monde réel, explique Kremer de Harvard. Son travail nous oblige à nous confronter à la réalité. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi elle étudie la pauvreté, Duflo dit simplement que je voulais faire quelque chose de pertinent.

Dans son bureau spartiate surplombant la Charles River, Duflo est affable et un peu drôle lorsqu'elle parle de son travail. Mais elle est en grande partie sérieuse. Dès l'âge de sept ans, dit-elle, elle voulait être historienne, et elle a étudié à la fois l'histoire et l'économie en tant que premier cycle à l'École normale supérieure de Paris. Mais lorsqu'elle a commencé ses études supérieures en histoire, elle s'est sentie mal à l'aise. Pas assez de points de données, dit Duflo, dont le père est mathématicien. En 1995, elle a atterri dans le programme de doctorat en économie du MIT. J'ai réalisé qu'être économiste était une belle façon d'être dans le monde universitaire et dans le monde, dit-elle.

Duflo n'a jamais quitté le MIT et son style d'économie doit beaucoup à sa culture de recherche. L'un de ses directeurs de doctorat, le professeur et économiste du travail Joshua Angrist, a longtemps soutenu que les études économiques devraient imiter les essais de laboratoire randomisés. Banerjee, un autre professeur qui était conseiller, avait déjà commencé à utiliser des expériences en économie du développement, et Duflo s'est tourné vers le domaine. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne devienne clair qu'elle pouvait faire une marque. C'est ce que nous attendions d'Esther, dit Angrist. C'était une excellente élève et elle était automotrice d'une manière inhabituelle. Ce qui était imprévu, c'était la façon dont J-PAL s'est développé. Esther s'est avérée être très entreprenante ainsi qu'une grande érudite.

Duflo, Banerjee et Mullainathan espéraient encourager les expériences sur le terrain dans l'économie du développement en fondant J-PAL, qui est financé par Mohammed Abdul Latif Jameel '78, un homme d'affaires saoudien qui a nommé le centre pour son père. Bien que le laboratoire soit basé au MIT, ses membres sont des économistes du monde entier. Ils reçoivent des fonds et le prestige du laboratoire aide leurs découvertes à se faire remarquer. J-PAL a maintenant terminé 180 études.

Le laboratoire a suffisamment de crédibilité, dit Duflo avec ironie, que mener des expériences inhabituelles pour lutter contre la pauvreté n'est pas seulement ce que font les fous. C'est ce que fait J-PAL. Elle marque une pause. Eh bien, nous sommes toujours les mêmes fous. Mais l'existence de J-PAL signifie qu'il passe de mon truc ou celui d'Abhijit à notre truc, une communauté de personnes qui travaillent toutes dans ce domaine de cette façon.

Cette façon de travailler est hautement collaborative. Pour tous ses honneurs individuels, Duflo a coécrit des articles avec près de 30 collègues et elle a écrit plus de 20 articles avec Banerjee. Nous travaillons de manières très différentes, explique Banerjee. Esther est extraordinairement rapide dans la mise en œuvre du cadre conceptuel que nous proposons. Je travaille plus lentement, polissant ce [matériau] en quelque chose que nous aimons tous les deux.

La méthode expérimentale nécessite également des recherches approfondies. Esther passe beaucoup de temps à parler avec les habitants des villages, et non à s'asseoir dans la capitale pour parler aux donateurs, explique Kremer, qui a travaillé avec Duflo et d'autres pendant des années pour affiner les expériences d'engrais kenyanes. Et les expériences sont vitales, souligne Duflo, car toutes les idées ne se concrétisent pas : si une théorie est fausse, vous allez la trouver.

À leur tour, certaines découvertes améliorent le monde, ce qui compte le plus pour Duflo. Considérez le cadeau de lentilles d'Udaipur, que J-PAL vise maintenant à tester à plus grande échelle en Inde. C'est mon projet préféré, admet-elle. Je pense que cela pourrait devenir le meilleur que nous ayons jamais fait, en termes de sauvetage de vies.

cacher