Chasser les braconniers à distance

Ce que les responsables du parc se rapprochent le plus souvent de la capture de braconniers, c'est de trébucher sur des carcasses des jours ou des semaines après que les coupables ont fui les lieux. Désormais, un nouveau système de surveillance peut aider à localiser, suivre et intercepter les braconniers avant qu'ils ne frappent.

Attraper des braconniers : Les détecteurs de métaux TrailGuard sont enterrés à côté de sentiers forestiers utilisés à la fois par les humains et les animaux. Un braconnier portant une machette ou un fusil déclenchera le détecteur, qui enverra un signal radio à une passerelle Internet à proximité, puis à Internet via satellite. Avec des données en temps réel, les gardes du parc ont une meilleure chance d'intercepter la chasse illégale.

Le système consiste en un réseau de détecteurs de métaux d'un pied de long, similaires à ceux utilisés dans les aéroports. Lorsque des objets métalliques en mouvement tels qu'une machette ou un fusil déclenchent le capteur, il envoie un signal radio à une passerelle Internet sans fil camouflée dans la canopée des arbres jusqu'à un kilomètre de distance. Ce signal est transmis par satellite à Internet, où l'incident est enregistré et des messages révélant la position et la direction des braconniers sont envoyés instantanément au siège du parc, où des patrouilles peuvent ensuite être envoyées.

[Ce système] est un multiplicateur de force, explique Steve Gulick, ingénieur électricien et directeur de Sécurité des terres sauvages , une organisation basée à Brooklyn qui développe une technologie anti-braconnage. Cela pourrait potentiellement rendre les patrouilles plus efficaces. Ils sauraient où aller et pourraient organiser une réponse en temps réel.

Depuis le début des années 1990, Gulick, un biologiste avoué en devenir, utilise ses talents pour développer des gadgets pour des projets de recherche biologique et de conservation. Il y a quelques années, Gulick a développé des caméras déclenchées par le mouvement pour les biologistes qui étudient l'utilisation des outils par les chimpanzés dans le parc national de Nouabalé-Ndoki (NNNP) en République du Congo. Le système de surveillance, baptisé TrailGuard, est son dernier projet. Gulick a été inspiré pour développer le système après avoir observé, frustré, les patrouilles revenant maintes et maintes fois sans aucune appréhension, mais avec des sacs de parties de corps d'animaux.

Le U.S. Fish and Wildlife Service finance le premier essai sur le terrain de TrailGuard dans le Triangle de Goualougo, le coin le plus au sud du NNNP. Le site est un lieu de choix pour l'étude des chimpanzés et est inhabituel car, selon les chercheurs qui y travaillent actuellement, il est resté intact et à l'abri des chasseurs pendant des centaines, voire des milliers d'années. Nous n'avons trouvé aucune indication d'entrée illégale et de braconnage dans la zone d'étude où nous habituons des chimpanzés sauvages, ont écrit Crickette Sanz et Dave Morgan dans un e-mail en provenance du Congo. Sanz est anthropologue au Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, à Leipzig, en Allemagne, et Morgan est chercheur de terrain à la Wildlife Conservation Society, basée dans le Bronx, à New York.

Mais, disent-ils, la zone pourrait être menacée par la chasse illégale à mesure que les opérations d'exploitation forestière se rapprochent : l'équipe de recherche a déjà identifié des signes d'entrée illégale dans une région juste au nord du Triangle.

Cela indique qu'une surveillance cohérente et des efforts de protection à long terme sont nécessaires même dans les zones les plus reculées, ont écrit Sanz et Morgan.

Les forêts tropicales du bassin du Congo sont géographiquement vastes, éloignées et impossibles à patrouiller pour la chasse illégale à la viande de brousse, disent les chercheurs. Les patrouilles de gardes-parcs en Afrique tropicale s'appuient souvent sur des informations de renseignement provenant d'informateurs, qui peuvent être peu fiables ou obsolètes. Même si les informations sont exactes, le calendrier des missions et des régions ciblées par les unités de patrouille croise rarement l'activité des braconniers.

Le problème, dit Gulick, est que les parcs manquent de personnel. Le parc national de Nouabalé-Ndoki, par exemple, couvre une superficie de 400 000 hectares (environ 1 500 miles carrés). Pourtant, seulement une quinzaine de rangers occupent la zone, dit Gulick. Les patrouilles sont peu fréquentes et aléatoires, et la probabilité d'attraper des braconniers est quasi nulle.

Parce que la végétation est dense, les gens et les animaux ont tendance à traverser les parcs par des sentiers bien établis. Les détecteurs de métaux de Gulick sont conçus pour être enfouis dans le sol le long de ces sentiers. Deux détecteurs enterrés à environ 100 mètres l'un de l'autre révèlent la direction dans laquelle se dirigent les braconniers. Pour éviter les fausses alarmes, les détecteurs ne réagissent qu'aux métaux ferreux tels que le fer et l'acier. Les poteaux de tente en aluminium, par exemple, ne déclencheraient pas de réponse. La sensibilité des appareils peut également être affinée afin que des objets tels que des couteaux de poche glissent sans être détectés. Les rangers et autres membres du personnel du parc qui doivent porter des fusils porteraient un appareil qui signalerait leur identité aux détecteurs.

De nombreux autres groupes ont également exprimé leur intérêt à utiliser le système de Gulick. James Gibbs, biologiste de la conservation au Collège des sciences environnementales et forestières de l'Université d'État de New York (SUNY), à Syracuse, pense que TrailGuard pourrait être un outil précieux pour protéger le léopard des neiges fortement braconné dans la région de l'Altaï en Asie centrale, comme ainsi que les tortues géantes qui habitent les îles Galapagos.

Avec de vastes étendues sauvages, piéger les braconniers, c'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, explique Gibbs, qui a rencontré Gulick alors qu'il travaillait dans l'Altaï et l'a invité à SUNY en tant que chercheur invité. Mais TrailGuard pourrait améliorer l'efficacité de la réponse [des gardes du parc]. Il y aurait moins de fouilles dans le noir.

Je ne pense pas que cela résoudra tous les problèmes, poursuit Gibbs. Il peut y avoir des problèmes de déploiement, de collecte de données et d'accélération de la production [des capteurs]. Mais cela pourrait potentiellement changer la nature des interactions avec les braconniers.

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