Chasser le rêve

L'entrée de la Sierra Nevada Corporation dans la nouvelle industrie spatiale est le Dream Chaser, un vaisseau spatial de la taille d'un jet d'affaires qu'elle construit pour transporter des marchandises et des passagers - jusqu'à sept à la fois - en orbite terrestre basse.

Bien que l'engin soit basé sur des conceptions de la NASA, le développement de tout véhicule est risqué. Et même si Sierra Nevada réussit à construire un Dream Chaser fonctionnel, l'entreprise sera confrontée à des obstacles importants, a déclaré Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l'Université George Washington. Tout nouveau vaisseau spatial n'aura pas fait ses preuves en termes de sécurité et de fiabilité, de sorte que des clients comme le gouvernement américain (qui jusqu'à présent n'a signé des contrats que pour le transport de marchandises) seront prudents avant de risquer des astronautes sur un nouveau design. C'est un peu un catch-22. Il est possible que les nouveaux véhicules soient plus sûrs que la navette spatiale, mais la seule façon de savoir vraiment est de voler, explique Pace.

Sierra Nevada a un peu plus de marge de manœuvre pour naviguer dans ces hauts-fonds bureaucratiques que certains, car l'entreprise tire des revenus de divisions qui fabriquent une gamme de produits aérospatiaux. L'entreprise privée, fondée en 1963, emploie environ 2 100 personnes ; il a été rentable au cours des 13 dernières années et a réalisé un chiffre d'affaires de plus d'un milliard de dollars en 2010.

Mark Sirangelo, chef de la division des systèmes spatiaux de la Sierra Nevada, ne sait pas quand le Dream Chaser sera rentable. Nous entrons dans un monde inconnu, dit-il. La société ne divulgue pas de chiffres exacts, mais la Sierra Nevada a jusqu'à présent investi des dizaines de millions de son propre argent dans le projet (en quelque sorte compensés par 20 millions de dollars de subventions de développement que la société a reçues de la NASA).

La société conçoit le Dream Chaser afin que chaque engin puisse être piloté 50 à 100 fois. Par conséquent, tout sauf le propulseur de lancement et les cartouches de carburant est conçu pour être réutilisé. En plus d'essayer de vendre des sièges et de l'espace cargo à la NASA pour le transport vers et depuis la Station spatiale internationale, la Sierra Nevada prévoit de s'attaquer aux touristes de l'espace, en signant un accord avec Virgin Galactic pour commercialiser des vols orbitaux. Sirangelo s'attend également à ce que les instituts de recherche achètent de la place sur le Dream Chaser pour envoyer des expériences dans l'espace.

L'année dernière, Sierra Nevada a testé le cadre et les moteurs du Dream Chaser. Cette année, la société déposera le vaisseau spatial d'un avion pour voir comment il vole. La société sollicite un deuxième tour de financement de la NASA et prévoit de mettre un Dream Chaser en orbite d'ici 2014.

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