Charles Zhang, PhD '94

Charles Zhang a eu une révélation technologique lorsqu'il est arrivé au MIT à la fin des années 80 en tant qu'étudiant au doctorat en physique. J'ai trouvé le pays des merveilles des ordinateurs, se souvient-il lorsqu'il s'est adressé à un public du MIT l'automne dernier. Consulter des e-mails, discuter, discuter avec des collègues avec des commandes Unix sur le réseau du campus… J'ai décidé que je voulais créer une entreprise Internet liée à la Chine.

En termes d'ambition et de compétence technique, Zhang était préparé. Il aimait la physique et les mathématiques lorsqu'il était lycéen dans le centre de la Chine, passant régulièrement plus de 10 heures par jour à préparer les examens d'entrée à l'université. Ces études ont porté leurs fruits : il a fréquenté l'université Tsinghua et son score au concours annuel Chine-États-Unis. L'examen de physique lui a valu l'une des 100 places pour étudier en Amérique.

En 1994, Zhang avait terminé son doctorat et était un postdoctorant en physique, travaillant à favoriser les relations américano-chinoises par le biais du programme de liaison industrielle du MIT, lorsqu'il a rencontré Gary Muller, étudiant au MBA de Harvard. Muller voulait que Zhang dirige les opérations chinoises de sa société Internet récemment lancée, qui fournissait des données financières aux abonnés internationaux.

J'ai dit à Muller : « Très bien, je vais vous aider pendant un an en Chine, puis je pourrais créer ma propre entreprise », dit Zhang.

En moins de sept mois, il avait mis en ligne la base de données chinoise de Muller et était de retour aux États-Unis à la recherche d'investisseurs pour le projet qu'il avait en tête : un moteur de recherche et un portail en chinois. Avec le soutien financier initial des professeurs du MIT Nicholas Negroponte '66, mars '66 et Edward Roberts '57, SM '58, SM '60, PhD '62, Zhang est retourné en Chine et a travaillé fébrilement pour lancer Internet Technologies China, qu'il a renommé Sohoo (So signifie recherche en chinois, et hoo était une pièce de théâtre sur Yahoo). Plus tard, il l'a réépelé Sohu pour éviter les conflits avec un propriétaire de nom de domaine concurrent.

Pendant les premières années, dit Zhang, j'ai travaillé extrêmement dur et j'ai dirigé Sohu comme une opération de campagne présidentielle. Le marketing et la création de marque ont toujours été l'avantage concurrentiel inégalé de Sohu.com.

Quinze ans plus tard, Sohu.com et ses sites affiliés, dont une division de jeux lucrative, attirent près de 50 millions de visiteurs uniques par jour. Le site héberge des nouvelles locales et étrangères, des histoires sur la vie chinoise, des réseaux de discussion interactifs et des babillards. De formidables défis nous attendent encore. En Chine, dit Zhang, il est facile pour les idées et les employés de se faire débaucher, et la pression pour être sur la prochaine grande tendance Internet est implacable.

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