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Charles C. Counselman III '64, SM '65, PhD '69
En 1979, Chuck Counselman a prononcé un discours après le dîner lors de la réunion de l'Union internationale de géodésie et de géophysique à Canberra, en Australie. Le professeur du MIT a profité de l'occasion pour décrire un petit quelque chose qu'il avait imaginé : un moyen de mesurer, avec une précision millimétrique, la position d'un point sur Terre par rapport à un autre point à des centaines de kilomètres. Le public a réagi avec une incrédulité stupéfaite. C'était comme si je leur avais dit que pendant mon temps libre, au sous-sol, j'avais guéri le cancer, dit Counselman.
Un scientifique en chef de la NASA s'est levé et a étiqueté l'huile de serpent de l'invention de Counselman. Loin de l'huile de serpent, cependant, c'était une nouvelle façon d'exploiter les nouveaux satellites du système de positionnement global (GPS) des États-Unis. Counselman l'avait fait en combinant son expertise en radio et en astronomie.
Chaque satellite GPS diffuse un signal qui, comme les autres signaux radio, est généré en modulant ou en faisant varier une onde porteuse pour véhiculer des informations. Counselman a été la première personne à comparer les ondes porteuses de ces signaux au lieu de la modulation codée des ondes. La longueur d'onde de la porteuse était si courte - environ 190 millimètres - que l'incertitude de position résultante était inférieure d'un facteur 1 000 à ce que le ministère de la Défense et la NASA obtenaient avec les ondes modulées. Il a également configuré les récepteurs différemment, en triant plusieurs antennes et canaux jusqu'à une seule antenne omnidirectionnelle et un canal afin de syntoniser et de lire un signal composite de tous les satellites du ciel. Avec moins de composants, les récepteurs de Counselman étaient plus simples, plus compacts et moins chers à fabriquer. Il les a appelés MITES, pour les terminaux interférométriques miniatures pour l'arpentage de la Terre – ou le succès de l'ingénierie du MIT, dit-il. Il a prouvé sa technologie dans une série de démonstrations au début des années 1980 et a ensuite obtenu 36 brevets.
Counselman a obtenu ses deux premiers diplômes du MIT en génie électrique et a vécu à Chi Phi en tant qu'étudiant de premier cycle. Nous avons tout fait : embauché le cuisinier, acheté la nourriture, nettoyé la maison, amélioré le système de chauffage, dit-il. C'était un bon entraînement à la vie d'adulte. Il a rencontré sa femme, Eleanor, dans une table de mixage Wellesley ; ils ont un fils et une fille.
Aujourd'hui professeur émérite, il a obtenu son doctorat en aéro/astro et a enseigné les sciences planétaires, l'astronomie et le génie électrique au MIT jusqu'en 2002. Sa mineure en économie s'est avérée utile lors de discussions au club de tennis, où il joue avec des lauréats du prix Nobel d'économie.
Récemment, il explorait le Deutsches Museum de Munich et a vu l'un de ses récepteurs dans une immense vitrine en verre. J'ai failli tomber, dit-il. Je n'avais même pas mon appareil photo avec moi. En 2008, l'Union géophysique américaine a donné à Counselman sa médaille Charles A. Whitten pour ses réalisations exceptionnelles dans la recherche sur la forme et la dynamique de la Terre et des planètes. L'organisation a noté que les récepteurs GPS basés sur la technologie de Counselman sont omniprésents, portables et peu coûteux.