Chargeur de gadgets de pile à combustible lilliputien prêt à grandir

Lilliputian Systems se rapproche de l'introduction d'un chargeur portable alimenté au butane pour les petits appareils électroniques.

Puissance en déplacement. Le chargeur de Lilliputian utilise des cartouches de butane pour recharger un smartphone entre dix et 14 fois. Crédit : Systèmes Lilliputiens.

La société basée à Wilmington, dans le Massachusetts, a annoncé aujourd'hui qu'elle avait levé 40 millions de dollars sur un cycle de 60 millions de dollars prévu pour commencer à fabriquer une pile à combustible de poche conçue comme une source d'énergie supplémentaire pour les équipements compatibles USB, tels que les téléphones portables et les e- lecteurs.

Appelé USB Mobile Power System, l'appareil peut fournir entre 10 et 14 charges pour les téléphones intelligents. Il a à peu près la taille d'un jeu de cartes et est alimenté par des cartouches remplaçables remplies de butane ou d'essence à briquet.

Rusnano, une entité publique qui investit dans les nanotechnologies, est le principal investisseur. Les bailleurs de fonds de capital-risque existants de Lilliputian, dont Intel Capital et Kleiner Perkins Caufield & Byers, investissent également dans le cycle, que Lilliputian prévoit de clôturer plus tard cette année ou au début de l'année prochaine. La société a levé 100 millions de dollars avant ce tour.

Au cours des dix dernières années, Lilliputian a travaillé sur son système de charge de pile à combustible dans le but d'augmenter les performances par rapport aux batteries de secours au lithium-ion. Il se charge au même rythme qu'une batterie mais contient cinq à dix fois plus d'énergie par volume. Cela permettra aux gens, par exemple, de partir en voyage d'affaires d'une semaine sans avoir besoin d'apporter un cordon d'alimentation pour un téléphone portable, a déclaré Mouli Ramani, vice-président du développement commercial. Parce qu'elles sont scellées, les cartouches de butane, qui devraient coûter quelques dollars, peuvent être transportées dans les avions.

Un certain nombre d'entreprises ont essayé de fabriquer de petites piles à combustible pour l'alimentation d'appoint, mais aucune n'a réussi. Mechanical Technology Inc., par exemple, a passé environ dix ans à essayer de fabriquer un chargeur de piles à combustible pour les gadgets, mais a abandonné l'effort l'année dernière. Le problème avec les autres chargeurs de piles à combustible est qu'ils n'offraient pas une augmentation significative des performances par rapport aux batteries, dit Ramani.

Lilliputian n'a pas non plus été en mesure de mettre son produit sur le marché aussi rapidement qu'espéré. En 2009, l'entreprise avait parlé de la disponibilité de son chargeur de pile à combustible un an plus tard. (Voir Piles à combustible au butane lilliputiennes pour ordinateurs portables et téléphones intelligents.)

La technologie de base de l'entreprise est un procédé de gravure d'une membrane de pile à combustible à oxyde solide sur une plaquette de silicium. Étant donné que les piles à combustible à oxyde solide fonctionnent à des températures élevées, elles sont emballées dans un matériau isolant.

Plus tôt cette année, il a annoncé un accord de distribution avec le détaillant Brookstone qui vendra les chargeurs de carburant ainsi que les cartouches de carburant, qui sont recyclables. Ramani a déclaré qu'il prévoyait d'annoncer la disponibilité du produit bientôt.

Dans le cadre de l'investissement de Rusnano, Lilliputian créera un laboratoire de recherche et développement à Moscou et cherchera également des installations de fabrication en Russie. Les plaquettes qui contiennent ses membranes de piles à combustible sont fabriquées dans une usine de fabrication Intel modernisée à Hudson, dans le Massachusetts.

L'entreprise se concentre principalement sur le renforcement de sa chaîne d'approvisionnement et de son canal de distribution, mais elle travaille également à des améliorations techniques et à de nouveaux produits. Par exemple, elle envisage de concevoir des piles à combustible à intégrer dans l'électronique, comme les ordinateurs portables. Ce type de développement, qui prendrait plusieurs années, pourrait permettre aux piles à combustible de fonctionner une semaine entière sans être branchées, explique Ramani.

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