« Changements tectoniques » dans l'emploi

Les États-Unis font face à une crise du chômage prolongée : 6,3 millions d'Américains de moins ont un emploi qu'ils ne l'étaient fin 2007. Et pourtant, la production économique du pays est plus élevée aujourd'hui qu'elle ne l'était avant la crise financière. Où sont passés les travaux ? Plusieurs facteurs, y compris l'externalisation, contribuent à expliquer l'état du marché du travail, mais l'automatisation en évolution rapide et pilotée par l'informatique pourrait jouer le rôle le plus important.

Depuis le début de la révolution industrielle, les gens craignent que les nouvelles technologies n'érodent de façon permanente l'emploi. À maintes reprises, ces déplacements de main-d'œuvre ont été temporaires : les technologies qui ont rendu certains emplois obsolètes ont finalement conduit à de nouveaux types de travail, augmentant la productivité et la prospérité sans aucun effet négatif global sur l'emploi.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2012

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Rien n'indique que cette dynamique ne fonctionne plus, mais de nouvelles recherches montrent que les progrès de l'automatisation du travail se déploient à un rythme plus rapide que jamais, rendant plus difficile l'adaptation des travailleurs et faisant des ravages dans la classe moyenne : les employés, comptables et ouvriers de chaîne de production dont les tâches peuvent de plus en plus être maîtrisées par des logiciels et des robots. Est-ce que je pense que nous aurons un taux de chômage élevé en permanence en raison de la technologie ? Non, dit Peter Diamond, l'économiste du MIT qui a remporté un prix Nobel en 2010 pour ses travaux sur les imperfections du marché, y compris celles qui affectent l'emploi. Ce qui est différent maintenant, c'est que la nature des emplois qui disparaissent a changé. Les capacités de communication et d'informatique signifient que le type d'emplois touchés a augmenté la répartition des revenus.

Erik Brynjolfsson et Andrew McAfee étudient les lieux de travail riches en informations ainsi que les innovations et les progrès de productivité qu'ils créent en permanence. Maintenant, ils se sont penchés sur la façon dont ces améliorations induites par l'informatique affectent l'emploi. Dans leur nouveau livre, Brynjolfsson, directeur du Center for Digital Business de la Sloan School of Management du MIT, et McAfee, son principal chercheur, voient un paradoxe dans la première décennie des années 2000. Même avant que le ralentissement économique ne fasse passer le chômage aux États-Unis de 4,4 % en mai 2007 à 10,1 % en octobre 2009, une tendance inquiétante était visible. De 2000 à 2007, le PIB et la productivité ont augmenté plus rapidement qu'ils ne l'avaient fait au cours de n'importe quelle décennie depuis les années 1960, mais la croissance de l'emploi a été relativement faible.

Choses examinées

• Course contre la machine : comment la révolution numérique accélère l'innovation, stimule la productivité et transforme de manière irréversible l'emploi et l'économie

  Erik Brynjolfsson et Andrew McAfee
  octobre 2011

  
  
  

• La croissance des emplois de service peu qualifiés et la polarisation du marché du travail américain'

  David Autor et David Dorn
  juin 2011

Brynjolfsson et McAfee postulent que davantage de travail était effectué par ou avec l'aide de machines. Par exemple, Amazon.com a réduit le besoin de personnel de vente au détail ; les kiosques informatisés dans les hôtels et les aéroports ont remplacé les employés ; les systèmes de reconnaissance vocale et vocaux ont remplacé le personnel d'assistance à la clientèle et les opérateurs ; et les entreprises de toutes sortes ont profité d'outils tels que les logiciels de planification des ressources d'entreprise. Un économiste de formation classique dirait : « Cela signifie simplement qu'il y a un grand ajustement en cours jusqu'à ce que nous trouvions le nouvel équilibre – les nouvelles choses à faire pour les gens », explique McAfee.

Nous avons certainement fait de tels ajustements auparavant. Mais alors que les progrès agricoles se sont déroulés sur un siècle et que l'électrification et l'automatisation des usines se sont déroulées sur des décennies, la puissance de certaines technologies de l'information double essentiellement tous les deux ans environ en raison de la loi de Moore. Il a fallu un certain temps pour que l'informatique remplace complètement les workflows papier dans les cabines, les suites de gestion et les magasins de détail. (Dans les années 1980 et au début des années 1990, la productivité a augmenté lentement, puis elle a décollé après 1996 ; certains économistes ont expliqué que l'informatique était enfin utilisée efficacement.) Mais maintenant, selon Brynjolfsson et McAfee, les gains d'efficacité et les opportunités d'automatisation rendues possibles par l'informatique progressent trop rapide pour que le marché du travail suive.

Davantage de preuves que la technologie a réduit le nombre de bons emplois peuvent être trouvées dans un document de travail de David Autor, économiste au MIT, et David Dorn, économiste au Centre d'études monétaires et financières de Madrid. Eux aussi rappellent les années cruciales de 2000-2005. La croissance de l'emploi s'est produite principalement aux extrémités du spectre : dans les postes les moins bien rémunérés, dans des domaines tels que les soins personnels, les services de nettoyage et la sécurité, et dans les postes professionnels haut de gamme pour les techniciens, les gestionnaires, etc. Pour les ouvriers, les assistants administratifs, les ouvriers de production et les représentants commerciaux, le marché du travail n'a pas augmenté aussi rapidement, voire s'est rétréci. Des recherches ultérieures ont montré que les choses se sont aggravées après 2007. Pendant la récession, presque toutes les pertes d'emplois au pays ont été enregistrées dans ces catégories intermédiaires, les postes les plus faciles à remplacer, en tout ou en partie, par la technologie.

Brynjolfsson dit que les tendances sont troublantes. Et ils sont mondiaux ; Certains des emplois menacés par l'informatique, par exemple, se trouvent dans des usines d'électronique en Chine et dans des services de transcription en Inde. Il ne s'agit pas de remplacer tous les travaux, mais plutôt de bouleversements tectoniques qui ont laissé des millions de personnes dans une bien pire situation et d'autres bien mieux, dit-il. Bien qu'il ne pense pas que le problème soit permanent, c'est peu de réconfort pour les millions de personnes sans travail maintenant, et ils peuvent ne pas être payés à leur ancien taux même lorsqu'ils trouvent un nouvel emploi. À plus long terme, ils développeront de nouvelles compétences, ou les entrepreneurs trouveront des moyens d'utiliser leurs compétences, ou les salaires baisseront, ou les trois choses se produiront, dit-il. Mais à court terme, vos anciennes compétences qui ont créé beaucoup de valeur ne sont plus utiles.

Cela signifie qu'il existe un risque, à moins que l'économie ne génère de nouveaux emplois de haute qualité, que les personnes du milieu soient confrontées à la perspective d'emplois subalternes - dont les salaires diminueront en fait à mesure que de plus en plus de personnes se feront concurrence. La théorie dit que le marché du travail va 's'éclaircir'. Il y a toujours des choses à faire pour les gens, dit Autor. Mais il ne dit pas à quel prix. Et même s'il y a beaucoup de monde et potentiellement encore moins gratifiant au bas de l'échelle, les employés au sommet sont mieux payés, grâce aux effets multiplicateurs de la technologie. Environ 60 % de la croissance des revenus aux États-Unis entre 2002 et 2007 sont allés au 1 % des Américains les plus riches, dont la plupart sont des cadres dont les entreprises s'enrichissent en utilisant l'informatique pour devenir plus efficaces, soulignent Brynjolfsson et McAfee.

Des changements dramatiques se sont déjà produits. En 1800, 90 pour cent des Américains étaient employés dans l'agriculture. Le chiffre était tombé à 41 pour cent en 1900 et s'élève à 2 pour cent aujourd'hui. Les gens travaillent plutôt dans de nouvelles industries qui étaient inimaginables au début du 19e siècle. Une telle transformation pourrait se reproduire. Les technologies de l'information d'aujourd'hui, même si elles peuvent nuire à court terme à certains types d'employés, sont clairement une aubaine pour les entrepreneurs, qui disposent désormais d'outils moins chers et plus puissants qu'à tout autre moment de l'histoire. Alors que des emplois sont perdus, dit Brynjolfsson, nous allons mener une expérience sur l'économie pour voir si les entrepreneurs inventent de nouvelles façons d'être productif aussi rapidement. À titre d'exemples, il cite eBay et Amazon Marketplace, qui, ensemble, permettent à des centaines de milliers de personnes de gagner leur vie en vendant des articles à des clients du monde entier.

Le problème, dit-il, est qu'il n'y a pas assez de personnes suffisamment instruites ou averties en technologie pour exploiter des progrès aussi rapides et développer des niches entrepreneuriales encore inimaginables. Lui et McAfee concluent leur livre en affirmant que les mêmes technologies qui rendent désormais l'industrie beaucoup plus productives devraient être appliquées à la mise à jour et à l'amélioration du système éducatif. (Dans un exemple prometteur qu'ils citent, 58 000 personnes sont allées en ligne pour suivre un cours d'intelligence artificielle offert par l'Université de Stanford.)

L'entrepreneuriat basé sur l'informatique n'est pas le seul moteur technologique potentiel de nouveaux emplois. Revitalisation de la fabrication (voir Pouvons-nous construire les avancées de demain ? ) pourrait aussi aider. Mais l'automatisation a rendu la fabrication beaucoup moins exigeante en main-d'œuvre, de sorte que même une reprise de la fabrication n'est pas susceptible de signifier un grand nombre de nouveaux emplois dans l'ensemble. De même, quiconque place ses espoirs dans les emplois verts peut être déçu. Bien que des emplois soient créés lors du passage à des sources d'énergie plus propres, des emplois liés à l'énergie traditionnelle seront perdus dans le même processus. De nombreux économistes ne savent pas avec certitude quel sera l'effet net. Et dans tous les cas, de nos jours, la fabrication et l'énergie représentent de petites tranches de l'économie américaine, qui est désormais beaucoup plus tirée par le secteur des services. C'est pourquoi les technologies de l'information en évolution rapide, avec leur portée omniprésente et leur potentiel de création de nouveaux services et de satisfaction de nouveaux marchés de niche, peuvent être un meilleur pari pour la création d'emplois, même si le tumulte que provoque l'informatique sur le marché du travail ne va pas nécessairement se résoudre rapidement.

Peter Diamond dit que l'une des choses les plus importantes que le gouvernement puisse faire pour l'emploi est de s'occuper des éléments de base, comme l'infrastructure et l'éducation. Tant que nous aurons autant de ressources inutilisées, c'est le moment où il est avantageux - et socialement moins coûteux - de s'engager dans l'investissement public, dit-il. Finalement, croit-il, l'économie s'adaptera et les choses s'arrangeront, encore une fois. Les emplois changent et se déplacent – ​​à l'intérieur du pays, à l'extérieur du pays – depuis très longtemps, dit-il. Il y aura d'autres types d'emplois qui nécessiteront encore du personnel.

David Talbot est ENFANTS correspondant en chef de.

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