Champion Robot Car déclaré

Dans les années 1880, la calèche perd son cheval. Maintenant, grâce à une voiture nommée Boss, l'automobile pourrait être sur le point de perdre son conducteur. Ce week-end, Boss, une Chevrolet Tahoe équipée de capteurs et d'ordinateurs par une équipe d'ingénieurs de l'université Carnegie Mellon, a remporté la plus célèbre des courses de robotique : l'Urban Challenge. Sans assistance humaine, les véhicules participant à la course devaient naviguer en toute sécurité et rapidement dans les rues de la ville tout en restant dans leurs voies et en évitant les autres voitures en mouvement et garées. Avec cette victoire, l'équipe Carnegie Mellon, appelée Tartan Racing, remporte un prix de 2 millions de dollars de la U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), l'organisation qui a parrainé la course. Le deuxième prix d'un million de dollars est allé à Junior, le robot de l'Université de Stanford ; Odin, le bot de Virginia Tech, est arrivé troisième, remportant 500 000 $.

L'Urban Challenge est le troisième d'une série de compétitions de véhicules autonomes, conçues pour stimuler l'innovation en robotique et inspirer la prochaine génération d'ingénieurs. En 2004, la DARPA a organisé la première course, le Grand Challenge, dans le désert de Mojave. Le parcours de course était un tronçon de route désertique de 150 milles, mais la distance la plus éloignée des voitures sans conducteur était d'environ sept milles. En 2005, le deuxième Grand Challenge a été bien plus réussi : cinq voitures ont terminé, et le prix est allé à la voiture de Stanford. Carnegie Mellon est arrivé en deuxième position.

La course de cette année était beaucoup plus complexe que les deux précédentes. Les terrains de l'ancienne base aérienne George à Victorville, en Californie, servaient de ville fictive dans laquelle les robots devaient naviguer. Le parcours consistait en 60 miles de routes et de parkings et a duré environ six heures. Pendant tout ce temps, les voitures robotiques devaient obéir au code de la route et éviter à la fois les voitures conduites par des cascadeurs professionnels et les autres robots sur le parcours.

Au petit matin de samedi, alors que le soleil se levait derrière eux, 11 voitures ont été mises en mouvement devant une foule de milliers de personnes. Les itinéraires des voitures avaient été chargés dans leurs ordinateurs de bord sous forme de séries de coordonnées du système de positionnement global. L'Odin de Virginia Tech a été le premier à s'éloigner, et les gens ont applaudi alors que le volant tournait tout seul, guidant la voiture dans ses deux premiers virages, sur le parcours. Odin était suivi, à des intervalles d'environ cinq minutes, par Junior, Little Ben, de Ben Franklin Racing, Talos du MIT, Terramax, le camion de 12 tonnes de l'équipe Oshkosh, Skynet de Cornell, AnnieWay de l'équipe AnnieWay, le camion Ford de Intelligent Vehicle Systems, Boss de Tartan Racing, Caroline de CarOlo et Knight Rider de l'Université de Floride centrale.

Dans les trois premières heures, cinq des équipes avaient été éliminées. Le camion Oshkosh, par exemple, a failli heurter un immeuble et AnnieWay s'est arrêtée trop longtemps à l'entrée d'un rond-point. Au final, six équipes – Stanford, Cornell, Carnegie Mellon, MIT, Ben Franklin et Virginia Tech – ont terminé la course. (Voir les interviews d'avant-course avec les membres de ces équipes ici.)

Pour l'observateur occasionnel, les voitures ne faisaient rien de spécial, et avec le temps, il était facile d'oublier qu'elles n'avaient pas de chauffeurs. Le patron, par exemple, s'est arrêté à une intersection et a commencé à avancer, seulement pour apercevoir une voiture qui arrivait et reculait pour la laisser passer. Pendant la course, il y a eu quelques embouteillages causés par des voitures qui s'arrêtent trop longtemps aux intersections, probablement pour réfléchir à la meilleure ligne de conduite. Cependant, il y a eu une vague d'excitation au cours de la cinquième heure, lorsque Skynet de Cornell et Talos du MIT sont entrés en collision. Skynet s'était arrêté au milieu de la route. Talos s'est approché, s'est arrêté derrière lui, et, déterminant qu'il s'agissait d'un objet stationnaire, a décidé de le dépasser. Alors que Talos retournait dans la voie devant Skynet, le bot de Cornell a redémarré, frappant Talos mais n'endommageant aucune des voitures.

Un peu moins de six heures après le début de la course, Junior a franchi la ligne d'arrivée, suivi peu après par Boss et Odin. Little Ben, Talos et Skynet sont arrivés dans l'heure. Le vainqueur final, cependant, a été déterminé par une combinaison de temps d'arrivée de la course et de style sur le parcours. Si, par exemple, un bot passait régulièrement à travers les panneaux d'arrêt mais terminait en tête du peloton, il n'aurait probablement pas gagné. Dimanche, après que les juges de la DARPA ont passé au crible les données et les feuilles de score des voitures et regardé des séquences vidéo de l'activité de chaque voiture, ils ont annoncé que Boss avait remporté la compétition.

Meilleur robot : Le vainqueur de l'Urban Challenge 2007 était Tartan Racing, l'équipe de l'Université Carnegie Mellon. Boss, le véhicule robotique de l'équipe (image du haut), a remporté à ses concepteurs un prix de 2 millions de dollars (image du bas).

Une victoire est toujours meilleure qu'une deuxième ou une troisième, a déclaré William Red Whittaker, leader de Tartan Racing. C'est quelque chose que nous attendions de Boss. C'est rapide, c'est propre et c'est parfait pour conduire dans cette course.

Lors d'une conférence de presse après la remise des prix, Whittaker a déclaré qu'il aimerait voir plus de compétitions comme l'Urban Challenge, et qu'il aimerait qu'ils poussent la technologie encore plus loin en soumettant les véhicules à des conditions plus extrêmes pendant 24 heures. période d'heure. J'aimerais voir une course à travers les Rocheuses, dans la neige, la pluie et le brouillard, a-t-il déclaré. Voyez où nous en sommes en une journée.

Le chef d'équipe de Stanford, Sebastian Thrun, a déclaré qu'il serait intéressé à voir les voitures robotisées s'améliorer dans des tâches plus difficiles, telles que les virages et la conduite à grande vitesse. Les véhicules de l'Urban Challenge étaient capables de gérer des conditions de conduite banales, mais pour rendre les voitures des consommateurs plus sûres, les technologies numériques doivent être capables de réagir au soudain et à l'inattendu. Thrun a proposé une course homme contre machine qui nécessitait des manœuvres plus difficiles à des vitesses plus élevées. Charles Reinholtz, le chef de l'équipe de Virginia Tech, était intéressé à voir une compétition dans laquelle tous les véhicules communiquaient entre eux, envoyant et recevant constamment des données sur leurs emplacements, une caractéristique qu'il s'attend à voir dans les véhicules autonomes à l'avenir. Le consensus était qu'au cours des prochaines années, la technologie déployée dans le défi urbain fera son chemin dans les véhicules utilisés pour l'agriculture, l'exploitation minière et l'exploration de l'espace. Les voitures grand public complètement autonomes sont plus susceptibles d'être dans au moins une décennie.

Cependant, on ne sait pas s'il y aura ou non une autre course de voitures robotiques parrainée par la DARPA. Tony Tether, le directeur de l'agence, a déclaré que les courses avaient déjà servi un objectif important : dissiper l'idée qu'il était impossible de construire une voiture qui pourrait conduire de manière autonome avec la circulation dans les rues de la ville tout en respectant le code de la route. Une fois que vous montrez que quelque chose peut être fait, a-t-il dit, alors d'autres personnes sortent du bois et disent: 'Hé, je peux faire mieux que ça.'

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