Cette société espère que sa crypto-monnaie pourra aider l'Internet des objets à atteindre son véritable potentiel

Mengxin Li

Quiconque apprend qu'une startup de l'Internet des objets se lance dans la technologie de la blockchain serait pardonné d'en rire comme d'un autre stratagème creux. Mais Amir Haleem, cofondateur de Hélium , dit qu'il n'a aucun intérêt à gagner rapidement de l'argent sur l'exubérance irrationnelle qui imprègne le monde de la crypto-monnaie. En fait, c'est tout le contraire - il ne s'intéresse à la crypto-monnaie que comme moyen de construire un véritable Internet des objets, une fois pour toutes. Et il sait que son idée est si lointaine que cela pourrait prendre un certain temps avant que les gens ne comprennent.

Haleem a lancé Helium en 2013, avec le créateur de Napster, Shawn Fanning. Le premier produit de la société, qui est maintenant sur le marché, est un système matériel qui utilise une norme sans fil locale pour fournir une couverture sans fil à longue portée et à faible puissance pour des appareils tels que des capteurs qui suivent et surveillent les médicaments ou les chaînes d'approvisionnement alimentaire. Le logiciel achemine les données vers des applications Internet hébergées par le propriétaire des capteurs.

Mais l'Internet des objets ne s'est pas matérialisé comme beaucoup le pensaient, dit Haleem, du moins pour les appareils à faible consommation. C'est parce qu'il y a peu d'incitations à établir une couverture sans fil étendue qui soit sécurisée, fiable et très bon marché. Les opérateurs de téléphonie mobile établis ne voient pas d'analyse de rentabilisation pour la construction de réseaux adaptés aux appareils qui pourraient transmettre moins d'un dollar de données par an, dit-il.

Par exemple, Helium travaille avec une société pharmaceutique qui souhaite suivre les flacons de médicaments individuels et surveiller leur température en temps quasi réel, sans interruption. Ce produit ne peut pas exister aujourd'hui, dit Haleem, car il ne peut pas compter sur une couverture partout où il va. Lui et ses collègues sont convaincus qu'ils peuvent utiliser une blockchain pour changer cela. Le plan est de lancer un nouveau registre public distribué comme celui sous-jacent à Bitcoin, mais de remplacer le processus de preuve de travail utilisé par les mineurs de Bitcoin pour sécuriser son registre de paiements peer-to-peer par un nouveau système qu'Helium appelle preuve de couverture.

Les mineurs de Bitcoin dépensent de grandes quantités de puissance de calcul pour prouver qu'ils ont fait le travail nécessaire pour sécuriser cryptographiquement la blockchain. Helium a proposé quelque chose de similaire, en surveillant les signatures physiques créées lorsqu'un appareil émet des ondes radio pour vérifier de manière cryptographique qu'il fournit une couverture à un endroit spécifique.

Les mineurs se connectent au réseau à l'aide d'appareils appelés passerelles, qui ressemblent à des routeurs Wi-Fi, mais ils utilisent moins d'énergie et offrent une meilleure portée. Ils sont payés pour récupérer les données des appareils connectés et les transporter jusqu'à leur destination via Internet. Les détails de la manière exacte dont ces transactions sont censées fonctionner sont assez techniques. Mais supposons que vous ayez une passerelle dans votre maison : si un flacon de médicament devait entrer dans votre zone de couverture, il enverrait ses données de localisation et de température à votre passerelle, qui l'enverrait ensuite à sa bonne destination en échange d'un accord préalable sur les frais de crypto-monnaie. Ces étapes seraient ensuite vérifiées cryptographiquement et enregistrées dans le grand livre distribué.

La crypto-monnaie d'Helium peut finir par fournir une véritable utilité, mais pour le moment, ce n'est encore qu'une idée dans un papier blanc (PDF). Créer un tout nouveau système monétaire et amener les gens à l'utiliser sont de grands défis. Compte tenu de la quantité d'investissements téméraires générés récemment sur la base d'un peu plus que des affirmations dans des livres blancs, un peu de scepticisme est compréhensible.

En fait, il y a tellement de crypto-tokens qu'il est difficile d'évaluer si quelconque un nouvel entrant peut gagner du terrain, dit Martha Bennett , analyste chez Forrester, qui dit avoir passé en revue environ 1 000 startups blockchain. Néanmoins, Bennett, qui connaît bien le livre blanc d'Helium, pense qu'il offre une proposition de valeur unique. Contrairement à des projets similaires, dit-elle, Helium est une entreprise établie avec un vrai produit et une expérience démontrée dans les réseaux sans fil.

Pendant ce temps, la société suspendra une offre initiale de pièces jusqu'au lancement de son réseau, qui, selon elle, se produira avant la fin de cette année. Et Haleem a hâte de voir l'ambiance Far West du moment actuel de la crypto-monnaie s'estomper. La prochaine génération de ces choses va simplement être tenue à un niveau plus élevé, dit-il.

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