Cette entreprise veut faire face aux déchets spatiaux en… envoyant plus de choses dans l'espace

Illustration de la terre entourée de petits objets Mme Tech

Il y a environ 130 millions de débris spatiaux en orbite autour de l'atmosphère terrestre. Le monde (en particulier l'US Air Force) ne suit que les plus gros, environ 22 300 débris de plus de 10 centimètres (quatre pouces), car ils constituent la plus grande menace.

Mais cela laisse certainement beaucoup de risques sur la table - la plupart des débris orbitent autour de la planète à plus de 22 000 miles par heure, ce qui signifie qu'un morceau de débris aussi petit que 0,2 millimètre peut encore causer des dommages importants à un satellite. Nos systèmes actuels de suivi des débris spatiaux sont terriblement inadéquats.

NorthStar Earth & Space pense qu'il pourrait y avoir un remède. La société spatiale canadienne développe une constellation de 40 satellites qui fonctionnera pour surveiller et suivre les débris spatiaux, avec un service commercial à partir de 2021. NorthStar suivra les débris avec une combinaison de capteurs hyperspectraux, infrarouges et optiques. Son logiciel analyse les données qu'ils produisent et crée des prévisions pour prévoir les collisions potentielles. Le gouvernement canadien aurait déjà investi 13 millions de dollars pour développer le système .

Bien qu'il puisse sembler contre-intuitif de suivre les déchets spatiaux en envoyant Suite junk dans l'espace, NorthStar pourrait être sur quelque chose. La plupart des systèmes radar ou des télescopes qui suivent actuellement les débris spatiaux sont basés au sol et doivent donc gérer les distorsions atmosphériques des données. Un système de suivi basé en orbite n'a pas à s'en soucier, explique John Crassidis, un expert des débris orbitaux à l'Université de Buffalo.

Un point de vue depuis l'espace, en particulier si les satellites sont basés à des altitudes orbitales plus élevées comme l'orbite équatoriale géosynchrone, ou GEO (plus de 22 000 miles ou 35 000 kilomètres au-dessus de la surface) vous permet également de suivre les débris sur une zone de couverture plus large et de les apercevoir plus régulièrement, d'un ordre de grandeur ou plus. NorthStar indique que son système, qui effectuera également des observations de la Terre, visera à surveiller les débris à travers la plupart des niveaux orbitaux.

D'un point de vue technique, cela change la donne, explique Jean-Philippe Arseneau, chef des communications chez NorthStar.

NorthStar n'est pas le seul à se pencher sur cette stratégie. L'armée américaine lance sa propre constellation de satellites pour soutenir le suivi des débris. Le programme Space Based Surveillance System (SBSS) a jusqu'à présent lancé un satellite en orbite terrestre basse (LEO) en 2010, et quatre autres en GEO.

Pourtant, il y a des obstacles à surmonter, à savoir le coût. Ce n'est pas bon marché de construire un satellite, de le lancer dans l'espace et de l'entretenir pour un fonctionnement régulier. L'âge, les dommages causés par les radiations et l'obsolescence peuvent rapidement réduire la valeur et l'utilité du matériel. Imaginez conduire une voiture sur un million de kilomètres, et elle doit fonctionner parfaitement 24 heures sur 24, et vous ne pouvez pas l'entretenir, dit Crassidis. C'est ce que nous faisons avec les satellites. Des problèmes qui peuvent sembler mineurs ici sur le terrain sont amplifiés dans l'espace.

Alors, comment NorthStar s'assurera-t-il que ses instruments n'ajoutent pas simplement au champ de débris orbitaux - une question déjà posée à SpaceX (qui veut lancer 12 000 satellites dans le cadre de son projet Starlink) ? C'est là que les choses peuvent devenir vraiment floues.

Aucun traité international ne stipule ce qui est et n'est pas autorisé dans l'espace en ce qui concerne l'atténuation et la réparation des déchets. Tout au plus, les États-Unis ont une paire de règles pour LEO : les satellites doivent conserver suffisamment de carburant pour se désorbiter à la fin de leur mission, et les petits cubesats LEO doivent se désorbiter dans les 25 ans suivant leur lancement. Crassidis pense que c'est encore trop long ; il préférerait de loin une limite à vie plus proche de 10 ans environ.

Pire, il y a non des règles comme celle-ci quand il s'agit de GEO. Ceux-ci ne tomberont jamais, dit Crassidis. Le seul recours est de les placer sur une orbite cimetière (plus de 310 milles au-delà de GEO). Même alors, il est possible que le impacts gravitationnels d'autres corps du système solaire (comme Jupiter) pourraient repousser ces satellites et éventuellement menacer ceux qui sont opérationnels dans GEO.

NorthStar elle-même n'est pas d'accord avec l'idée que ses satellites sont des ajouts potentiels au champ de débris orbital. Arseneau dit que le travail de l'entreprise finira par aider à 'organiser la gestion du trafic spatial'. Par rapport aux 12 000 satellites Starlink de SpaceX, la constellation de NorthStar n'ajoute certainement pas de débris ou de trafic. Il apporte des solutions indispensables à ce problème, dit-il.

Et comme pour la plupart des choses impliquant l'espace, nous ne savons pas ce qui se passera tant que nous n'y serons pas. L'envoi de plus d'objets dans l'espace augmente le risque de collisions orbitales, mais le suivi d'objets dans l'espace nous donne plus de possibilités d'éviter les collisions. Reste à savoir si ces avantages l'emportent sur ces risques.

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