Centrale de connexion

Diriger une institution comme le MIT Media Lab est un travail aux consonances improbables pour un décrocheur universitaire. Mais lorsque Joichi Joi Ito s'est rendu à Cambridge depuis son domicile au Japon l'année dernière pour interviewer, il a rapidement démontré pourquoi il était apte à diriger une institution qui prétend se concentrer sur l'adaptabilité humaine. Il avait rencontré des étudiants et des professeurs pendant une journée seulement lorsqu'un tremblement de terre de magnitude 9,0 a frappé les côtes japonaises, déclenchant un tsunami et la pire crise nucléaire depuis Tchernobyl. Les téléphones étaient en panne. Frénétiquement pour des nouvelles de sa famille et du risque radiologique, Ito a frappé Internet.

En quelques heures, il a confirmé que sa famille allait bien. Mais sa quête d'informations sur les radiations, qui a commencé avec des e-mails tard dans la nuit et Twitter éclate , est rapidement devenu une opération de volontariat mondiale maintenant connue sous le nom de Safecast. Une organisation à but non lucratif a vu le jour et, en quelques mois, elle a conçu, construit et mis en service un réseau mondial de compteurs Geiger mobiles, puis agrégé les données et produit des cartes Web des lectures de rayonnement. À ce jour, les bénévoles de Safecast ont rassemblé et cartographié plus de trois millions de lectures.

Lorsque vous organisez ces événements massifs, de nombreux réseaux que vous avez créés entrent en action, dit Ito. En une semaine, nous avions des experts en matériel informatique, en radiation, en physiologie, en capteurs et en fabrication.

L'expérience d'Ito dans la facilitation de ce type d'innovation rapide et incontrôlable lui a permis de décrocher le poste de directeur du Media Lab. Fondé en 1985, le Media Lab a toujours été un lieu de construction, privilégiant la pratique à la théorie et la construction à l'enseignement dans sa quête pour envisager l'impact des technologies émergentes. Ito, le quatrième directeur du laboratoire, apporte une orientation ouverte et collaborative qui change la façon dont il éduque les innovateurs potentiels, engage les entreprises qui financent une grande partie de sa recherche et partage des informations sur ses projets avec le monde extérieur.

Joi déplacera le laboratoire des objets vers les réseaux, loin de soi et de la communauté, a déclaré le cofondateur de Media Lab, Nicholas Negroponte. Il est parfait pour l'époque.

Ito, 46 ​​ans, a grandi au Japon et aux États-Unis, fils d'un père chimiste et d'une mère qui travaillait pour une société de radiodiffusion japonaise. Bien qu'il n'ait jamais terminé ses études universitaires (il a commencé deux fois, s'inscrivant à Tufts pour un BS en génie électrique et à l'Université de Chicago pour la physique), son curriculum vitae est impressionnant ; il a contribué au lancement du premier fournisseur d'accès Internet commercial au Japon et a été l'un des premiers investisseurs dans plus de 40 sociétés, dont Flickr, Kickstarter et Twitter. Il est un fervent partisan de la liberté numérique et est l'ancien PDG et actuel président de Creative Commons, qui promeut le partage numérique de photos, de musique et d'autres actifs créatifs. Il milite également pour la liberté politique, siégeant au conseil d'administration du groupe de défense des droits humains Witness. Il est fasciné par les communautés, apprenant des versions à la fois virtuelles, comme celle entourant le jeu World of Warcraft (où il a obtenu le statut de maître de guilde), et physiques, comme celle qu'il a observée se réunir pendant la crise du sida dans les années 1980, quand il a travaillé comme DJ dans la scène des boîtes de nuit de Chicago. C'est un apprenant indépendant vorace, étudiant des sujets aussi divers que la plongée sous-marine (qu'il a pratiquée dans des eaux infestées de requins) et les enseignements du maître zen Thich Nhat Hanh. (Tout le monde peut apprendre à méditer au monastère, dit Ito, paraphrasant Hanh. C'est apprendre à méditer pendant que vous êtes dans le monde réel, c'est le défi.) J'apprends beaucoup en interagissant avec les gens, plus qu'en lisant et en écoutant des conférences. , il dit.

On pourrait penser qu'il serait un peu intimidant d'arriver au MIT sans diplôme universitaire standard, ou même sans diplôme de premier cycle. Mais beaucoup de gens le voient comme un insigne d'honneur pour Ito. Negroponte est l'un d'entre eux. Le fait que son propre apprentissage était axé sur les intérêts est une caractéristique, pas un bogue, dit-il. Et il y a un avantage pratique à contourner par Ito les canaux académiques traditionnels : cela m'aide à me concentrer beaucoup plus sur l'Institut si je n'ai pas à me soucier de mes références, dit Ito en riant. Et en n'en ayant pas, c'est vraiment facile de ne pas avoir à se concentrer là-dessus.

Ouverture
Au lieu de cela, Ito se concentre sur le changement de la façon dont le Media Lab interagit avec les plus de 80 sponsors, principalement des sociétés de matériel informatique et de grandes entreprises, qui fournissent environ 85 % de son financement. Ito dit que le laboratoire offre le genre de vision périphérique que l'on ne trouve pas dans les laboratoires d'entreprise. Nous donnons aux sponsors un aperçu des espaces perturbateurs, dit-il. Nos principaux résultats sont des idées, pas des morceaux de code… [Les sponsors] prendront des décisions de plusieurs milliards de dollars différemment en raison de ce qu'ils ont vu au Media Lab.

Un glissement sémantique – appeler les entreprises mécènes membres plutôt que sponsors – signale ce changement d'orientation. L'ancien Media Lab était comme un conteneur - un référentiel d'informations - et Ito souhaite en faire davantage une plate-forme d'innovation, en organisant davantage de réunions entre les membres et en invitant les organisations à but non lucratif et les fondations à devenir également membres. Je veux qu'une grande partie de notre valeur soit constituée d'interactions entre les membres, au lieu de simplement des relations en étoile avec nous, dit-il.

Dans le cadre de ce changement, le laboratoire est devenu un concédant de licence Creative Commons et a commencé à diffuser toutes ses discussions et mises à jour de recherche, qui étaient auparavant données uniquement à ses sponsors en privé. Ito blogue également sur les activités du laboratoire. De nos jours, si vous n'êtes pas consultable sur Internet, vous n'êtes pas très pertinent, dit-il. La meilleure façon de trouver des personnes intéressées par ce que nous faisons maintenant… est d'être ouvert.

Certains sponsors ont exprimé leur inquiétude face à ces changements, dit Ito, pensant qu'ouvrir signifie tout donner. Il souligne que ce n'est pas le cas ; certains types de propriété intellectuelle, comme la recherche médicale, peuvent devoir être protégés. Au lieu de cela, dit-il, son approche est parallèle à celle des efforts d'éducation en ligne tels que l'initiative MITx, qui a commencé à offrir des cours MIT gratuits sur Internet (voir Is MIT Giving Away the Farm ?). Mettre des conférences en ligne ne dévalorise pas l'expérience éducative du MIT pour les étudiants sur le campus, dit-il ; cela signifie que les étudiants du MIT peuvent regarder les cours à la maison, puis passer du temps en classe à parler aux professeurs et aux autres étudiants et à construire des choses en laboratoire. La ressource la plus rare aujourd'hui, ce sont les relations, dit Ito. À la minute où vous commencez à penser que la sortie du Media Lab est un tas d'articles, qui est cassé du point de vue d'Internet.

Les 26 groupes de recherche et les 350 projets de recherche du Media Lab sont vaguement unis par un thème commun sur la façon dont les technologies émergentes peuvent transformer fondamentalement la vie quotidienne. Au laboratoire de neurobiologie synthétique, par exemple, les chercheurs développent des outils pour analyser, contrôler et concevoir des circuits neuronaux ; le groupe des interfaces fluides, quant à lui, explore de nouvelles façons d'intégrer l'information numérique dans la vie humaine grâce à des technologies telles que Cornucopia, une imprimante 3D pour les aliments.

Une chose qui manque au Media Lab, cependant, c'est ce qu'Ito appelle un grand défi - un ensemble d'initiatives qui affectent des milliards de vies, qui sont complètement uniques et un peu magiques, et qui aideront le laboratoire à raconter son histoire aux bailleurs de fonds et au monde. . Ito a commencé à réfléchir avec les professeurs sur ce à quoi pourraient ressembler de telles initiatives. Il cite comme modèle le Qualcomm Tricorder X Prize, un défi visant à développer un équivalent réel de l'appareil fictif, familier à Star Trek ventilateurs, qui offre des diagnostics médicaux instantanés grâce à des analyses corporelles rapides et non invasives. Cela saisit votre imagination d'une manière très différente de celle de dire 'Nous nous intéressons à la biométrie hospitalière', dit-il.

L'avenir de l'innovation et de l'éducation
Le coût d'essai de nouvelles technologies a considérablement diminué, dit Ito, grâce à Internet, aux logiciels ouverts et au matériel ouvert tels que la carte Arduino, une plate-forme open source pour le prototypage d'appareils électroniques (David Mellis, étudiant diplômé du Media Lab , est le développeur principal de logiciels pour Arduino). Safecast est un exemple parfait, dit Ito, de ce style d'innovation en évolution rapide - et aussi de la puissance d'attraction, pour utiliser une expression inventée par l'ancien scientifique en chef de Xerox, John Seely Brown, qui fait désormais partie de son lexique. Il fait référence à un modèle plus flexible pour les individus, les entreprises et même les établissements d'enseignement qui doivent évoluer plus rapidement que par le passé. Traditionnellement, les entreprises passaient beaucoup de temps à accumuler des connaissances et à élaborer des plans minutieux avant de s'aventurer sur un nouveau marché, et elles collectaient des fonds avant de créer un produit. Aujourd'hui, cependant, apprendre un tas de choses parce que vous pouvez l'utiliser plus tard est un pari assez risqué dans un monde où les choses changent très rapidement, dit Ito. Le pouvoir d'attraction inverse cette approche : vous proposez une idée, vous tirez les ressources et apprenez ce dont vous avez besoin, puis vous la construisez, puis vous collectez l'argent.

La meilleure façon de préparer les étudiants à s'épanouir dans ce nouvel environnement, dit Ito, est de mettre l'accent sur l'apprentissage axé sur les projets et les intérêts plutôt que sur l'approche académique traditionnelle consistant à accumuler des connaissances que l'on peut (ou non) utiliser plus tard : c'est « Je veux pour faire ça. Qu'est-ce que je dois apprendre pour faire ça ?' plutôt que 'Je viens d'apprendre ça. Que dois-je faire maintenant ? » Il considère le Media Lab comme un prototype d'un tel changement et pense que les diplômes devraient être un sous-produit de l'éducation, pas l'objectif.

Sans surprise, l'une des priorités d'Ito est de voir le Media Lab faire un meilleur travail pour soutenir les étudiants ayant des objectifs entrepreneuriaux et garder des liens avec eux après l'obtention du diplôme, par le biais de canaux tels qu'un groupe plus formel d'anciens du Media Lab. Les étudiants intéressés par la voie du démarrage ont souvent beaucoup d'anxiété alors qu'ils se démènent pour travailler sur une démo ou aligner des financements, dit-il : je veux me débarrasser de cette anxiété afin qu'ils puissent se concentrer sur leurs études pendant qu'ils sont à l'école. .

Ito a également la vision de changer la façon dont le laboratoire interagit avec le reste du MIT. Historiquement, dit-il, le Media Lab a été un endroit où les marginaux allaient traîner - ses chercheurs et ses idées ne s'intégraient pas facilement à l'Institut.

Un objectif à long terme est de nous voir être plus impliqués dans l'élaboration de l'avenir du MIT, plutôt que d'être simplement la soupape de décharge, dit-il. Et j'espère que si je ne me fais pas virer, je suis là pour le long terme.

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