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Cellules souches embryonnaires « personnalisées » à vendre
C’est une nouvelle forme d’assurance-vie plutôt risquée. Une entreprise californienne appelée StemLifeLine a annoncé qu'elle offrira un service de génération de cellules souches à partir d'embryons congelés en excès stockés après fécondation in vitro (FIV). L'entreprise promet un énorme potentiel de gains : les cellules pourraient un jour être utilisées pour traiter des maladies chez les acheteurs ou dans leurs familles. Mais le service suscite déjà les critiques de certains scientifiques et éthiciens qui disent que sans les utilisations médicales actuelles de ces cellules, il ne sert à rien que les gens les paient.
Assurance cellules souches : Une société appelée StemLifeLine propose de générer des cellules souches embryonnaires (illustrées ci-dessus) à partir d'embryons restants créés pour la fécondation in vitro. Les cellules pourraient potentiellement être utilisées pour de futurs traitements médicaux, bien qu'aucun traitement à base de cellules souches embryonnaires n'existe encore.
Je pense que le site Web de l'entreprise fait trop de bruit sur ce qui est possible, dit Laurent Goldstein, directeur du programme de recherche sur les cellules souches à l'Université de Californie à San Diego. Ils garantissent presque que les thérapies sont au coin de la rue, et il est maintenant temps de commencer à stocker des cellules souches, mais cela me semble prématuré pour le domaine.
Le nouveau service vise à tirer parti d'un intérêt croissant dans le domaine de la médecine régénérative. Les cellules souches du sang adulte ou du sang du cordon ombilical sont déjà utilisées pour traiter certaines maladies, notamment la drépanocytose et plusieurs formes de leucémie. Mais ces cellules sont largement limitées au traitement des troubles liés au sang et ne peuvent pas être cultivées en grand nombre. Les cellules souches embryonnaires, d'autre part, peuvent être amenées à former pratiquement n'importe quel type de cellule dans le corps et peuvent théoriquement être répliquées indéfiniment. Les scientifiques développent des moyens de les utiliser pour reconstituer les cellules perdues ou endommagées dans des maladies telles que le diabète, la maladie de Parkinson et les maladies cardiaques. Mais pour l'instant, ces traitements sont limités au laboratoire : aucune thérapie à base de cellules souches embryonnaires n'est approuvée pour un usage humain.
Les couples qui ont eu des enfants par FIV se retrouvent souvent avec des embryons supplémentaires – et la décision plutôt difficile de ce qu'il faut en faire. En 2003, environ 400 000 embryons restaient en cryoconservation aux États-Unis. Les embryons peuvent être donnés à la recherche ou à d'autres couples, détruits ou laissés languir dans un stockage congelé. Selon Ana Krtolica, PDG de StemLifeLine, l'inspiration pour créer la société est venue des demandes de clients des cliniques de FIV qui donnaient leurs embryons à la recherche mais voulaient savoir s'ils auraient accès à ces cellules si jamais elles étaient nécessaires. (La réponse est non.)
Nous avons eu un patient dont le mari est paraplégique, dit Russel Foulk , membre du conseil consultatif de StemLifeLine et directeur médical des Centers for Reproductive Medicine, une clinique privée avec des bureaux au Nevada et en Idaho. Ils voulaient avoir un enfant et étaient enthousiasmés par la possibilité de créer des cellules neurales à partir des embryons supplémentaires.
La technologie pour dériver ces cellules n'est pas nouvelle. Les scientifiques de StemLifeLine utilisent une procédure similaire à celle utilisée par les chercheurs depuis près d'une décennie, bien que les scientifiques de StemLifeLine l'aient affinée afin que les cellules résultantes soient adaptées à un usage humain. Pour moins de 10 000 $ (le prix réel dépend de la clinique de FIV collaboratrice), les clients peuvent envoyer leurs embryons excédentaires et, en retour, recevoir une lignée de cellules souches dont la qualité a été garantie, ce qui signifie qu'elles ont été vérifiées pour les marqueurs moléculaires qui signifient que les cellules peuvent être différenciées en plusieurs types cellulaires. La société a reçu la certification de banque de tissus de l'État de Californie le mois dernier et est en train de générer des lignées cellulaires pour son premier groupe de clients.
Cependant, les critiques disent que le service est prématuré. Les embryons supplémentaires peuvent rester congelés pendant des années. Et dans le cas de l'homme paraplégique, aucun traitement utilisant des cellules souches neurales n'est encore disponible. Il n'y a aucune raison de sortir vos embryons de la cryoconservation et de créer une lignée de cellules souches, puis de les congeler à nouveau jusqu'à ce que la technologie soit disponible pour les utiliser réellement, dit Eric Chiao , biologiste des cellules souches à l'Institut de biologie des cellules souches et de médecine régénérative de Stanford, à Palo Alto.
Chiao et d'autres soutiennent qu'au moment où les scientifiques auront compris comment utiliser les cellules souches embryonnaires comme thérapies, ils auront probablement développé de meilleures façons de générer les cellules souches elles-mêmes, éventuellement en utilisant le clonage, dans lequel les scientifiques généreraient des cellules souches parfaitement adaptées à partir d'un cellule adulte du patient à traiter. Ma progéniture serait mieux s'ils utilisaient le clonage pour générer des cellules souches pour eux-mêmes, dit Arthur Caplan , éthicien à l'Université de Pennsylvanie. En Amérique, la meilleure chose que vous puissiez faire est de prendre l'argent que vous auriez utilisé et de l'investir dans une police d'assurance afin de maximiser la probabilité que votre enfant ait un jour une assurance maladie.
Krtolica rétorque que parce qu'il faut deux à trois mois pour générer les cellules, il est préférable de les avoir prêtes avant une utilisation approuvée au cas où un client en aurait besoin immédiatement.
Les scientifiques spécialisés dans les cellules souches affirment également que la description par StemLifeLine de son produit en tant que cellules souches personnalisées est trompeuse. Comme pour les greffes d'organes, les greffes de cellules nécessitent que le profil immunitaire des cellules transplantées corresponde le plus possible à celui de l'hôte. Les scientifiques utilisent généralement le terme de cellules souches personnalisées pour désigner un type de cellules souches qu'il n'est pas encore possible de créer : celles générées par clonage, ce qui en fait une parfaite adéquation génétique avec le donneur. Les cellules fabriquées à partir d'embryons jetés ne conviendraient pas parfaitement aux membres de la famille, selon Doug Melton , codirecteur du Harvard Stem Cell Institute, à Cambridge, MA. Ce serait comme avoir des cellules souches d'un frère ou d'une sœur, donc l'immunosuppression est toujours un problème.
La perspective de générer des lignées de cellules souches à partir d'embryons est susceptible de déclencher de nouveaux arguments éthiques sur les cellules souches embryonnaires. Les critiques de la recherche sur les cellules souches embryonnaires s'opposent à la génération de cellules souches à partir d'embryons pour quelque raison que ce soit. Mais ce service pourrait déclencher le développement d'une pratique que certains trouvent encore plus problématique : la création d'embryons uniquement comme source de cellules. Par exemple, certaines personnes pourraient vouloir subir une FIV expressément pour les cellules souches, pas pour avoir un enfant. Krtolica dit qu'elle n'a pas encore répondu à de telles demandes mais qu'en fin de compte, ce serait aux cliniques de fertilité. Foulk, pour sa part, dit qu'il n'effectuerait pas de FIV dans ces circonstances.
*En raison d'une faute de frappe dans une version précédente de cet article, Russel Foulk a déclaré à tort qu'il effectuerait une FIV pour quelqu'un qui voulait créer des embryons uniquement pour générer des cellules souches.