Cellules souches adultes

La matinée a commencé par une première bouffée de gamin de ce qui l'attendait. Peu après 9 heures du matin, Bradley Martin, son assistant Jin-Quang Kuang et une chercheuse du nom d'Ellen Flynn ont marché le long d'un couloir couvert de tuiles à l'hôpital Johns Hopkins de Baltimore. Après s'être arrêtés pour respirer profondément, ils ont franchi une porte verte et sont entrés dans une petite pièce où plusieurs robustes cochons du Yorkshire les ont accueillis avec des cris aigus et une curiosité écumante. Flynn a fait rouler un appareil d'échocardiographie à imagerie cardiaque dans l'allée étroite entre les cages, puis Martin, une blouse chirurgicale jaune fragile recouvrant son jean bleu et sa chemise de sport, est entré avec précaution dans l'une des cages et a doucement enroulé un bras autour de l'énorme porc. un geste qui oscillait entre une étreinte et une prise de tête. Toutes ces années d'études supérieures, grogna Martin par-dessus son épaule, portent enfin leurs fruits.

Passer votre matinée à mettre un cochon de 180 kilogrammes en position et à le maintenir stable, pendant qu'un collègue frotte une sonde enduite de gelée sur la poitrine de l'animal à la recherche d'un bon signal d'échocardiogramme, contre les cris assourdissants de protestation porcine et le visage odeur de gros animaux gardés à proximité - ce n'est pas exactement ainsi que la plupart des gens imaginent le monde de la biologie cellulaire. Mais Martin ne s'intéresse pas aux cellules ordinaires ou à la biologie ordinaire. Son incursion dans la salle des animaux représente ce qui pourrait être l'une des dernières étapes de la préparation d'une forme futuriste de médecine coronarienne pour les tests sur les humains. Si tout se passe bien, ces études humaines pourraient commencer dès la fin de cette année.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2001

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

Martin, un chercheur principal aux cheveux blonds et de bonne humeur chez Osiris Therapeutics, basé à Baltimore, rend des visites hebdomadaires dans cette salle depuis six mois. Il s'agit en quelque sorte d'un service cardiaque : tous les porcs de la pièce ont subi des crises cardiaques. Certains d'entre eux, cependant, ont par la suite reçu une forme de traitement très inhabituelle, une injection de cellules souches en particulier, une forme adulte de ces cellules progénitrices polyvalentes isolées de la moelle osseuse. Martin espère que ces cellules spéciales, connues des biologistes sous le nom de cellules souches mésenchymateuses adultes, se sont développées et se sont transformées dans le cœur des porcs pour former de nouveaux tissus sains directement sur le site de la blessure.

En effet, c'est l'étrange capacité de se concentrer sur les zones de dommages physiologiques, puis d'organiser le processus de guérison et de réparation qui rend ces cellules souches et d'autres si chargées de possibilités médicales. La plupart des cellules du corps sont spécialisées pour remplir des fonctions spécifiques dans des tissus spécifiques, mais les cellules souches - trouvées à la fois dans les embryons et à divers endroits du corps adulte - peuvent former un certain nombre de tissus différents et pourraient donc en théorie être utilisées pour traiter une vaste gamme de maladies. Reconstruire des cœurs après des crises cardiaques, régénérer des foies ravagés par une cirrhose ou une maladie virale, reconstruire des articulations endommagées, ensemencer le cerveau avec des neurones frais pour inverser les effets de la maladie de Parkinson et de la maladie de Lou Gehrig, ce ne sont là que quelques-uns des fantastiques billets à ordre médical que les médecins prédisent ces cellules remarquablement puissantes finiront par se racheter.

Pourtant, une rivalité professionnelle est apparue entre les chercheurs qui pensent que les cellules souches dérivées d'embryons ont la plus grande promesse médicale et ceux qui parient plutôt sur les cellules dérivées de tissus adultes. Les cellules souches embryonnaires sont capables de former plus de 200 tissus séparés et distincts, tandis que les cellules souches adultes sont multipotentes, capables de former un nombre limité de tissus ; les cellules d'Osiris, par exemple, n'ont que six destins possibles. Mais en raison de leurs origines controversées dans les embryons issus de la fécondation in vitro, les cellules souches embryonnaires ont rencontré une vive opposition publique de la part des conservateurs religieux et politiques, ce qui a ralenti le financement et les opportunités de recherche. Et tandis que la décision du président George W. Bush en août d'autoriser un financement fédéral limité pour la recherche sur les cellules souches embryonnaires pourrait aider à ouvrir le champ, son avenir politique reste trouble.

Pendant que ce drame public se déroulait, les cousins ​​biologiques supposés moins puissants et apparemment moins glamour des cellules souches embryonnaires, les cellules souches adultes, ont tranquillement écrit leur propre histoire fascinante - une histoire qui, à bien des égards, est plus avancée, cliniquement et commercialement, que l'histoire des cellules souches embryonnaires. Alors que les interdictions de financement fédérales et les débats politiques ont relégué la recherche sur les cellules souches embryonnaires humaines aux laboratoires d'une poignée d'entreprises, dans l'univers parallèle de la recherche sur les cellules souches adultes, de grands progrès ont été réalisés, les entreprises et les scientifiques universitaires publiant une découverte frappante après l'autre. Sur la base de ces études, un certain nombre d'essais humains utilisant des cellules souches adultes ont été lancés au cours des deux dernières années, et plusieurs autres traitements expérimentaux de haut niveau devraient commencer les tests humains au cours de la prochaine année.

Dispersées dans les tissus de tout le corps, juste sous la surface de la peau jusqu'aux redoutes profondes comme le foie et la moelle osseuse, les cellules souches adultes ne sont pas, selon les critiques, la réponse à tous les maux. Pour certaines maladies, les cellules adultes apparaissent très prometteuses, notamment pour les maladies hépatiques et cardiaques, explique Ronald McKay, chercheur aux National Institutes of Health. Cependant, si vous demandez une solution à la maladie de Parkinson ou au diabète, je dirais que les cellules qui offrent le meilleur moyen sont fœtales et embryonnaires. Pourtant, dans le creuset impitoyable des études cliniques, où le potentiel médical rencontre les réalités capricieuses du corps humain, les cellules souches adultes sont déjà testées, tandis que l'utilisation initiale des cellules souches embryonnaires chez l'homme est peut-être dans trois à cinq ans.

Alors qu'un certain nombre de sociétés de biotechnologie ont des programmes de recherche sur les cellules souches adultes, Osiris s'est montré particulièrement agressif dans l'utilisation des cellules dans des essais humains. Depuis 1999, par exemple, les médecins travaillant avec la société testent la capacité des cellules souches mésenchymateuses dérivées de la moelle osseuse à aider les patients atteints de cancer à reconstruire plus rapidement leur sang et leur système immunitaire, qui peuvent être endommagés par la chimiothérapie. Dans ces études, les cellules souches mésenchymateuses étaient destinées à améliorer les greffes traditionnelles de moelle osseuse ou de sang de cordon ombilical. Ce que nous pouvons dire jusqu'à présent, explique John E. Wagner, professeur de pédiatrie à l'Université du Minnesota, qui dirige l'une des études, c'est que nous n'avons vu aucun effet secondaire négatif, et nous avons l'impression que c'est plus rapide.

Des études animales récentes issues de laboratoires universitaires ont souligné la principale leçon à retenir sur les cellules souches adultes au cours de l'année écoulée : ces cellules sont beaucoup plus polyvalentes sur le plan biologique et capables d'adopter beaucoup plus de destins cellulaires qu'on ne le pensait auparavant. En mai dernier, le pathologiste Neil Theise de l'Université de New York et la biologiste des cellules souches Diane Krause de l'Université de Yale et leurs collègues ont publié un rapport dans la revue Cell affirmant qu'une cellule souche adulte de la moelle osseuse de souris avait la capacité de former plusieurs tissus-sang. , poumon, foie, estomac, œsophage, intestins et peau. Theise pense que ces cellules souches adultes sont aussi flexibles que le type embryonnaire, et il les appelle la cellule souche adulte ultime. Et une équipe dirigée par Freda Miller de l'Université McGill à Montréal a récemment publié des travaux montrant que les cellules souches adultes arrachées de la peau, un site facilement accessible pour la récolte, peuvent se transformer en cellules graisseuses, musculaires et neurales.

Une autre ride tout aussi surprenante dans l'histoire des cellules souches adultes est apparue l'année dernière dans des recherches à l'Université de Stanford et aux National Institutes of Health. Le laboratoire d'Eva Mezey du National Institute of Neurological Disorders and Stroke, par exemple, a montré que, chez la souris, les cellules souches greffées dérivées de la moelle osseuse peuvent migrer vers le cerveau et se développer en cellules présentant des caractéristiques de neurones et d'autres types de les cellules du cerveau. Il fait partie d'une série d'expériences intrigantes, mais loin d'être définitives, suggérant que le sort des cellules souches adultes est déterminé dans une large mesure par l'environnement local dans lequel elles sont placées.

Les sceptiques avertissent que les expériences sur les cellules souches chez la souris ne se traduisent pas automatiquement en biologie humaine. Pourtant, toutes ces études renforcent l'idée que le corps adulte conserve une réserve de cellules souches, certainement dans la moelle osseuse et probablement dans de nombreux autres tissus également, même si les réserves semblent diminuer avec l'âge. Ils semblent faire partie d'un système de réparation naturel, de sorte que lorsque vous endommagez un tissu, ils proviennent de la moelle en grand nombre, explique Darwin J. Prockop, directeur du Centre de thérapie génique de l'Université Tulane à la Nouvelle-Orléans, LA. En d'autres termes, les cellules souches adultes semblent agir comme le dispensaire médical microscopique de garde du corps 24 heures sur 24 pour la réparation des plaies.

En tant que partie du corps, la moelle osseuse n'a jamais inspiré le genre de prosodie shakespearienne ravissante prodiguée, disons, au cœur, au foie, au cerveau ou même à la rate ; pour la meilleure partie de l'histoire enregistrée, il a été d'une plus grande valeur dans une marmite qu'à la clinique. Mais cette matrice spongieuse de tissus, enfermée comme dans un coffre-fort par les os, est de plus en plus reconnue comme un référentiel physiologique gardé pour certains des joyaux les plus précieux du corps, à savoir les cellules qui peuvent se différencier en de nombreux autres tissus. En effet, les cellules souches adultes de la moelle osseuse sont en fait une caractéristique importante et respectable de la médecine depuis environ quatre décennies. C'est juste que pendant une grande partie de ce temps, personne n'a fait référence à leur utilisation comme thérapie par cellules souches adultes.

Les greffes de moelle osseuse humaine, d'abord tentées comme traitement des cancers du sang, ont connu un succès de routine dans les années 1970. Ce succès s'est produit, il est clair maintenant, parce que les receveurs ont reçu, dans la suspension de moelle du donneur infusée dans leur corps, des cellules souches hématopoïétiques, c'est-à-dire des cellules progénitrices qui possèdent la capacité de se spécialiser dans tous les divers types cellulaires d'un organisme sain et système de sang total. Dans ce cas, une mère poule d'une cellule sanguine donne naissance à des globules rouges, différents types de globules blancs à fonction immunologique, des plaquettes et tous les autres composants du sang.

Mais il s'avère que la moelle osseuse contient également un autre type important de cellules souches adultes qui peuvent rencontrer des destins cellulaires très différents, un type qui a le potentiel de se transformer en bien plus que divers types de cellules sanguines. Au début de 1990, un biologiste du développement à Cleveland, OH Case Western Reserve University nommé Arnold Caplan, son collègue Victor Goldberg et son postdoctorant Stephen Haynesworth ont isolé une cellule souche étonnamment polyvalente de la moelle osseuse. La cellule souche mésenchymateuse, ainsi appelée parce qu'elle provient d'une couche embryonnaire de tissu connue sous le nom de mésenchyme, possède la capacité de former, non seulement des os et du cartilage, mais aussi des muscles, des tendons, de la graisse et du stroma, la matrice tissulaire à l'intérieur OS. En 1993, Caplan et Goldberg participent à la création d'Osiris (Caplan n'est plus associé à l'entreprise).

Osiris a déménagé à Baltimore en 1995, et son siège social est maintenant situé dans un entrepôt en briques rénové surbaissé dans la section Fell's Point de la ville qui jouxte le port animé. En brevetant et en travaillant sur la technologie au début des années 1990, Osiris a pris une longueur d'avance dans la réduction de la récolte et de la culture de cellules souches à la pratique et expédie maintenant des sacs de cellules à plus d'une douzaine de centres cliniques. Le processus fonctionne essentiellement comme ceci : un médecin prélève environ 25 millilitres de moelle à travers une aiguille à partir de l'os d'un donneur, généralement l'os pelvien. Les cellules souches mésenchymateuses souhaitées ne sont pas exactement abondantes - selon les estimations d'Osiris, il n'y en a qu'une sur 10 millions de cellules de moelle osseuse - mais elles peuvent être extraites par une combinaison de centrifugation et de technologie exclusive de tri cellulaire. Une fois isolées, ces cellules sont poussées à se diviser dans des flacons de culture cellulaire pour produire environ 500 millions de cellules souches par dose intraveineuse, puis congelées dans de l'azote liquide.

Les scientifiques d'Osiris ont appris qu'en modifiant les conditions de culture, ils peuvent pousser ces cellules souches vers divers destins, comme, par exemple, le muscle, le cartilage ou l'os. (Pour une utilisation clinique, les cellules souches sont expédiées sous une forme indifférenciée.) Il est intéressant de noter que les cellules ne répondent pas seulement à des signaux biochimiques, mais décident également de leur destin en fonction de signaux physiques, y compris l'environnement tridimensionnel et même les forces mécaniques, comme la tension et la flexion des articulations pendant la marche, ce qui aide à expliquer pourquoi les mêmes cellules peuvent former des tissus si différents, selon l'endroit et la manière dont elles sont implantées dans le corps. Nous les mettons simplement au bon endroit, et le corps envoie les signaux, a déclaré Annemarie B. Moseley, présidente de l'entreprise.

Lorsqu'Osiris a commencé les premiers tests sur l'homme en 1999, les patients ont fait don de leur propre moelle, puis les scientifiques de l'entreprise ont isolé les cellules souches et les ont cultivées pendant environ huit semaines avant de les réinjecter aux patients. Maintenant, il commence à sembler que les cellules récoltées auprès de donneurs non apparentés pourraient fonctionner chez tous les patients, ouvrant la porte à un approvisionnement universel en cellules qui ne créerait pas de problèmes de rejet immunitaire.

Au cours de l'évaluation des cellules lors d'essais sur les animaux, Osiris est tombé sur un phénomène totalement inattendu. Selon les scientifiques de l'entreprise, ces cellules souches mésenchymateuses sont manifestement dénuées de plusieurs marques moléculaires qui provoquent généralement une réponse immunitaire ou même déclenchent le rejet de la greffe. De plus, les cellules peuvent sécréter un facteur qui inhibe activement le système immunitaire. Les cellules, en d'autres termes, semblent déployer une technologie biologique furtive pour rester immunologiquement invisibles.

Cette observation a stupéfié les chercheurs d'Osiris. Nous étions sidérés, déclare le scientifique principal Frank Barry. Nous le sommes toujours. De nombreux scientifiques ne sont toujours pas convaincus que le phénomène est réel. Un éminent chercheur sur les cellules souches, qui a demandé à rester anonyme, a déclaré: Je pense que tout cela est extrêmement exagéré. Mais un clinicien utilisant les cellules qui a vu les données internes d'Osiris à leur sujet a déclaré à Technology Review que cela semblait être vrai. Si tel est le cas, cela signifie non seulement que les patients pourraient éviter l'extraction douloureuse de moelle osseuse immunologiquement compatible, mais que la préparation commerciale de cellules universelles serait beaucoup plus économiquement attrayante pour une entreprise. Deux grands groupes de patients qui pourraient potentiellement en bénéficier sont les victimes de crise cardiaque et les personnes dont les articulations sont usées par l'arthrose.

Les maladies cardiaques sont la principale cause de mortalité aux États-Unis et il y a plus d'un million de crises cardiaques par an rien qu'aux États-Unis. En conséquence, les maladies cardiaques ont été l'un des domaines les plus intenses et les plus impressionnants de la recherche sur les cellules souches adultes au cours de la dernière année.

Au printemps dernier, deux groupes distincts, l'un à l'Université Columbia et l'autre en collaboration entre le New York Medical College de Valhalla, NY, et les National Institutes of Health, ont publié des études montrant que les crises cardiaques chez le rat et la souris pouvaient être réparées en injectant une tige adulte cellules dans ou à proximité de la blessure. Maintenant, Osiris essaie de faire la même chose avec les porcs. Au cours de la première série d'expériences, les vétérinaires de Johns Hopkins ont pratiqué une opération à cœur ouvert sur les animaux et ont attaché l'artère coronaire descendante antérieure gauche, qui alimente la principale chambre de pompage du cœur, pendant une heure, déclenchant une crise cardiaque. Après deux semaines, les chercheurs d'Osiris ont injecté environ 50 millions de cellules souches mésenchymateuses directement dans le cœur de cinq animaux de test. Les cellules ont été génétiquement marquées avec un marqueur afin qu'elles puissent être retrouvées dans le corps, et ces porcs, ainsi qu'une demi-douzaine d'animaux témoins, ont été suivis de près pendant jusqu'à six mois.

Tous les porcs qui n'ont pas reçu de cellules souches sont morts dans un mois ou deux de leurs crises cardiaques. Les autopsies ont montré que leurs cœurs avaient développé des cicatrices étendues sur les sites de blessure et que les organes étaient devenus excessivement gros et déformés pour tenter de compenser la diminution de la capacité de pompage. Finalement, la paroi du cœur s'est amincie et une insuffisance cardiaque s'est ensuivie. Pour les porcs qui ont reçu des cellules souches, cependant, c'était une autre histoire. Les cellules souches se sont focalisées sur le muscle cardiaque blessé, ont élu domicile dans et autour du tissu cicatriciel et ont littéralement remodelé le cœur endommagé. Ils semblaient, en fait, interrompre la progression typique vers une architecture cardiaque déséquilibrée (et pronostiquement sombre).

Voici les mises en garde : les cellules souches qui s'installent dans le tissu cicatriciel ont les marqueurs des cardiomyocytes, les cellules musculaires propres au cœur, mais elles ne semblent pas être organisées de la même manière et ne présentent pas les propriétés contractiles typiques du muscle cardiaque. Pourtant, dit Martin, nous avons vu de si bons résultats en termes de fonction que nous ne nous souciions pas de savoir s'il s'agissait de myocytes ou non.

À la suite de cette première étude, achevée en décembre dernier (et toujours non publiée), Osiris a rapidement lancé une deuxième série d'essais sur les porcs - les mêmes porcs que Martin a visités ce matin de mai - et les résultats semblent confirmer les tests initiaux. Ce deuxième essai utilise des cellules de donneur universel, plutôt que des cellules extraites de la propre moelle de chaque porc, qui sont injectées immédiatement après la crise cardiaque. Les échocardiogrammes, y compris ceux que Martin et ses collègues ont recueillis lors de la visite de mai, ont montré une amélioration statistiquement significative de la capacité de pompage du cœur. L'entreprise étudie actuellement la possibilité d'acheminer ces cellules précisément au bon endroit dans un cœur endommagé à l'aide d'un cathéter similaire au type utilisé dans les angiogrammes ou les angioplasties.

L'objectif ultime, explique Martin, est de fabriquer une cellule [humaine] universelle, cryoconservée, qui pourrait se trouver dans la salle d'urgence de chaque hôpital du pays et être utilisée dans des situations d'urgence avec des patients victimes d'une crise cardiaque. L'espoir est que l'initiation de la thérapie cellulaire dès que possible après une crise cardiaque puisse réduire considérablement les dommages permanents au cœur. Deux jours après que Martin a visité les porcs en mai dernier, les responsables d'Osiris ont rencontré des scientifiques de la Food and Drug Administration des États-Unis et ils espèrent que, si tous les problèmes de réglementation et de sécurité persistants peuvent être résolus de manière satisfaisante, une étude préliminaire de sécurité des cellules souches adultes chez l'homme cardiaque pourrait être lancée d'ici la fin de l'année.

Un autre animal de basse-cour fournit d'autres résultats prometteurs pour le traitement d'une maladie qui touche plus de la moitié de tous les Américains de plus de 65 ans : l'arthrose. Dans une ferme au nord de Baltimore, les scientifiques d'Osiris ont mis une douzaine de chèvres à l'épreuve sur des tapis roulants. Ce qui est inhabituel à propos de ces chèvres, c'est que chacune a subi de graves dommages à un genou. Pour simuler les conditions qui causent couramment l'arthrose, les vétérinaires sectionnent un ligament du genou et enlèvent la moitié interne du ménisque, une plaque de cartilage résistante qui forme un coussinet de rembourrage entre le fémur et le plus gros des deux os qui forment le bas de la jambe. Les chèvres passent ensuite plusieurs semaines à un programme d'exercices utilisant cette articulation bancale et instable - un régime qui frotte et érode littéralement le cartilage restant aux extrémités des os longs. Cette activité crée un modèle extrêmement précis de l'arthrose.

Les chercheurs d'Osiris ont utilisé une seringue ordinaire pour injecter environ cinq à dix millions de cellules souches mésenchymateuses adultes dans une petite bourse de tissu à l'intérieur du genou, et les résultats ont été encourageants. Bien qu'elles n'aient été testées que sur une poignée d'animaux, les cellules souches ont non seulement restauré le ménisque enlevé chirurgicalement, mais en 12 semaines, elles ont recouvert la surface osseuse érodée des os de la cuisse et du mollet avec un nouveau cartilage. Ces cellules répondent à des forces mécaniques, explique Barry d'Osiris, et le fait que l'animal appuie sur l'articulation signifie que les cellules subissent ces forces dynamiques. La deuxième chose est qu'ils répondent à l'environnement local de la plaie. Encouragé par les résultats des expérimentations animales, Osiris espère lancer les premières études de sécurité chez l'homme avant la fin de l'année.

L'un des domaines les plus en vogue de la recherche sur les cellules souches semble être hors de portée des cellules souches adultes : le cerveau. Le problème, comme le dit Evan Snyder, chercheur à la Harvard Medical School, est le suivant : si vous parlez du cerveau, d'où viendraient les cellules souches adultes ?

Fred Gage, neuroscientifique au Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, en Californie, dont le groupe a été le premier à trouver des cellules souches neurales adultes dans le cerveau des mammifères, a proposé une réplique potentielle. Plus tôt cette année, l'équipe de Gage a extrait ce qu'il appelle des cellules progénitrices neurales adultes de cadavres, ce qui a permis de récolter les cellules de cadavres frais à des fins médicales, tout comme les cœurs, les foies et les reins sont prélevés sur des victimes d'accidents pour des greffes d'organes.

Dans des expérimentations animales, les chercheurs ont montré que les cellules souches neurales transplantées - un peu comme les cellules souches dérivées de la moelle osseuse dans les expériences de Mezey au National Institute of Neurological Disorders and Stroke - peuvent migrer vers la zone du cerveau où de nouvelles cellules neurologiques sont formé et aux zones de blessure. Les cellules prennent généralement la forme et la fonction d'autres cellules à ces endroits. Non seulement de nouvelles cellules naissent, mais elles subissent une synaptogenèse ou créent la capacité de se connecter avec d'autres cellules nerveuses, a déclaré Gage lors d'une réunion sur la biologie des cellules souches au Cold Spring Harbor Laboratory en mars dernier.

L'une des découvertes les plus surprenantes dans le domaine, d'après les expériences de Mezey et d'une récente étude sur le rat menée par le groupe d'Helen Blau à Stanford, est qu'il n'est peut-être pas nécessaire de commencer avec des cellules souches prélevées dans le cerveau, puisque les cellules souches de la moelle osseuse peut être en mesure de réparer les dommages neurologiques. Si nous pouvions apprendre quels sont les signaux et apprendre à les rendre plus robustes, a déclaré Blau lors de la réunion de Cold Spring Harbor, si nous pouvions obtenir une fonction [dans ces cellules], et voir si les cellules migrent pour endommager, cela pourrait avoir une grande utilité dans le traitement de la maladie de Parkinson, des accidents vasculaires cérébraux et des traumatismes.

Tous ces si reflètent que les scientifiques sont aux premiers stades de la recherche dans un domaine en proie à l'incertitude et au péril. La communauté des chercheurs a reçu un test de réalité qui donne à réfléchir en mars dernier lorsque le neuroscientifique Curt Freed et ses collègues de l'Université du Colorado ont rapporté dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre résultats mitigés dans un essai clinique dans lequel des cellules neurales embryonnaires (mais pas spécifiquement des cellules souches) ont été implantées dans le cerveau de patients atteints de la maladie de Parkinson. Certains patients ont connu une légère amélioration, mais d'autres ont développé des effets secondaires graves et invalidants - des mouvements saccadés et constants - qui ont été décrits comme pires que les symptômes initiaux de la maladie. Bien que les expériences n'aient pas spécifiquement impliqué de cellules souches, les résultats ont rappelé que toute cellule, une fois implantée, peut avoir des effets secondaires non seulement indésirables mais irréversibles.

Cependant, la capacité limitée des cellules souches adultes à former de nombreux tissus peut être un avantage. Les cellules souches adultes sont utilisées depuis des années sans effets secondaires de ce type, a déclaré Daniel Marshak, vice-président de la recherche et du développement en biosciences à East Rutherford, NJ, Cambrex, qui fournit des services aux scientifiques des cellules souches. La cellule souche adulte a un peu moins de capacité à faire ce qu'elle veut, mais elle peut être un peu plus programmée pour faire ce qu'il faut.

Les effets secondaires et autres problèmes cliniques devront être traités au fur et à mesure que la recherche sur les cellules souches adultes progresse et que davantage d'essais humains sont lancés. Ces études contribueront grandement à déterminer à terme le potentiel médical réel de ces cellules remarquables. Mais pour l'instant, l'avenir des cellules souches adultes reste étroitement lié aux débats politiques et éthiques entourant leurs cousines embryonnaires.

Parmi de nombreux chercheurs, il est devenu presque politiquement incorrect de parler avec un enthousiasme sans réserve de la recherche sur les cellules souches adultes, non pas parce que la recherche n'est pas passionnante, mais parce que de tels éloges ont inévitablement fourni des munitions aux opposants à la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Le sénateur américain Sam Brownback du Kansas, par exemple, a utilisé les résultats récents du groupe de Prockop à Tulane et du groupe d'Edwin M. Horwitz au St. Jude's Children's Research Hospital de Memphis, TN, pour affirmer que les cellules souches adultes sont si puissantes et polyvalentes qu'il n'y a pas besoin de détruire les embryons pour obtenir leurs cellules souches, et donc pas besoin pour le gouvernement de financer la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Mais Prockop reflète le point de vue de la plupart des scientifiques lorsqu'il dit : Nous pouvons apprendre des deux groupes de cellules. Nous avons trop à apprendre pour arrêter tout ce travail.

Il reste, en fait, des questions scientifiques de fond à résoudre avant que les mérites relatifs des cellules souches embryonnaires et adultes puissent être déterminés. Certains scientifiques affirment que les cellules souches embryonnaires sont plus faciles à cultiver et qu'elles sont incontestablement capables de devenir plus cellulaires, mais elles présentent également un risque faible mais théorique de se développer en tissus cancéreux. Les cellules souches adultes peuvent ne pas être aussi puissantes que les cellules souches embryonnaires, mais les résultats cliniques préliminaires suggèrent qu'elles sont sans danger pour l'homme. Pourtant, ils ont de nombreux critiques universitaires. Le biologiste de Stanford, Irving Weissman, soutient que, presque sans exception, les cellules adultes n'ont pas été caractérisées de manière assez rigoureuse, et il rejette les politiciens et les personnalités religieuses qui vantent les vertus des cellules souches adultes, en déclarant : Ceux qui ont affirmé que les cellules souches adultes humaines peut faire tout et tout ce que nous voulons semble savoir quelque chose que les experts ne savent pas.

Néanmoins, pratiquement tous les chercheurs qui ont mis la main sur des cellules souches adultes et embryonnaires les voient inaugurer un nouveau type de médecine au 21e siècle, où la sagesse curative de ces puissants agents biologiques fournit une sorte de médecine in situ, où la réparation et la régénération sont des possibilités étonnamment réelles, où la pharmacie du futur est aussi susceptible de distribuer des sacs de cellules que des bouteilles de pilules. La question, autant politique que scientifique, est de savoir à quelle vitesse on va y arriver.

cacher