Ce robot transportera vos affaires et vous suivra partout

À l'intérieur d'un bâtiment industriel à Somerville, dans le Massachusetts, je regarde un robot suivre quelqu'un comme un chiot impatient.

Le robot bleu clair, appelé Gita, est presque sphérique, avec deux roues à peu près de la taille de celles que l'on trouve sur un vélo de montagne. Un ordinateur portable à proximité montre le monde tel qu'il est perçu par le robot : un nuage de points représentant la forme 3D de la pièce et du couloir à l'extérieur, généré à l'aide d'une série de caméras fixées au corps du robot.

Gita a été développé par Piaggio, une entreprise automobile italienne qui fabrique divers véhicules légers, mais qui est surtout connue pour avoir fabriqué l'emblématique scooter Vespa. Le robot est une nouvelle façon expérimentale de transporter des choses. Le dessus du robot s'ouvre, lui permettant de stocker jusqu'à 40 livres de tout ce que vous pourriez autrement transporter autour de vous. La société est sur le point de commencer à tester Gita dans un certain nombre de contextes industriels, notamment des usines et des parcs à thème. Mais l'espoir est que le robot puisse également plaire aux consommateurs qui pourraient vouloir un assistant robot lorsqu'ils marchent, courent ou font du vélo (il a une vitesse maximale de 22 mph).

Gita est un signe clair de la révolution technologique qui secoue actuellement le monde des transports. Alors que les nouvelles technologies commencent à bouleverser des modes de mobilité qui n'ont pratiquement pas changé depuis des décennies, le monde automobile se réinvente rapidement (voir Rebooting the Automobile ).

Jeffrey Schnapp, PDG de Avance rapide Piaggio , une filiale, affirme que l'entreprise essaie de faire quelque chose de distinct dans le domaine des transports. On se concentre beaucoup sur les automobiles et les drones, dit-il. Il y a des endroits où l'interaction homme-robot a du sens.

Piaggio a créé Piaggio Fast Forward il y a 18 mois. Sa mission est d'expérimenter de nouveaux modes de transport et de nouvelles technologies. Les capteurs, les systèmes de contrôle et la propulsion électrique utilisés dans le nouveau robot pourraient tous s'avérer cruciaux pour les futurs produits Piaggio, déclare Michele Colaninno, président du conseil d'administration de Piaggio Fast Forward. Le nouveau robot est également une extension naturelle des scooters à trois roues que Piaggio fabrique à usage commercial.

Pourtant, comme pour de nombreuses idées testées par les entreprises de transport, notamment les taxis autonomes, les camions semi-automatisés et les drones de livraison, la technologie sous-jacente, ainsi que les applications potentielles, restent un peu non prouvées. Gita pourrait être utile dans certains contextes, peut-être pour ceux qui doivent traîner des choses pour la livraison, mais il est moins clair qu'un tel robot plairait aux consommateurs ordinaires. Bien que Gita dispose d'un système de détection d'obstacles et puisse s'arrêter très rapidement, il n'est pas difficile de l'imaginer se heurter à des personnes dans une piste cyclable.

Gita s'équilibre pendant son voyage, gardant son niveau de chargement. Le robot fonctionne pendant huit heures et peut se recharger dans une prise ordinaire. Il dispose de trois modes différents : suivre quelqu'un, conduire de manière autonome et former un peloton avec d'autres véhicules Gita. La société n'a pas annoncé de prix.

La chose la plus intéressante à propos de Gita est peut-être sa technologie de capteur. Plutôt que des capteurs plus coûteux tels que le lidar, qui font rebondir un laser sur des objets pour créer une image 3D, le robot cartographie son environnement à l'aide de caméras vidéo. Cela implique de comparer des images capturées à différents moments et d'utiliser les différences pour déduire la structure tridimensionnelle d'une scène. Gita utilise une caméra stéréoscopique pour cela et plusieurs autres caméras fisheye pour fournir une vue à 360 degrés autour du robot. Schnapp dit que le système de cartographie vidéo peut être moins fiable en cas de mauvais éclairage ou de mauvais temps, et ils envisagent d'ajouter une lumière au robot pour résoudre ce problème.

Le robot suit les gens non pas en les suivant, mais en comparant sa vision du monde à celle capturée à partir d'un ensemble de caméras sur une ceinture portée par la personne qu'il suit. Cela permet au robot de suivre l'itinéraire d'une personne longtemps après qu'elle l'ait parcouru. Bien que, honnêtement, la ceinture ait l'air un peu idiote.

Piaggio n'a pas dit quand le robot sera mis en vente, et en effet c'est un peu rude sur les bords. Mais il ne faudra peut-être pas longtemps avant que les premiers robots assistants soient repérés en train de poursuivre leurs propriétaires le long des trottoirs et des pistes cyclables.

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