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Ce robot peut trier le recyclage en le pressant
Le robot, appelé RoCycle, utilise des pinces pour ramasser les déchets et identifier les matériaux que contient chaque bit. Cela pourrait aider à réduire la quantité de déchets envoyés à la décharge. 11 avril 2019
Image d'un robot de recyclage triant divers articles dans des bacs Jason Dorfman, MIT CSAIL
Boîte à pizza grasse, tasse à café à emporter, pot de yaourt en plastique, sont-ils des déchets ou du recyclage ? Ce qui peut et ne peut pas être recyclé est souvent source de confusion, notamment parce que la réponse dépend des installations de votre usine locale de traitement des déchets. Dans de nombreuses usines, le carton imbibé de graisse ou les gobelets doublés de polyéthylène ne peuvent pas être recyclés et se dirigent donc vers la décharge, emportant souvent avec eux un lot d'autres recyclages.
Une entreprise américaine de traitement des déchets a signalé que 25 % de tout le recyclage qu'il reçoit est tellement contaminé qu'il doit être envoyé directement à la décharge . Pendant ce temps, la quantité de déchets ménagers rejetés pour recyclage en Angleterre augmenté de 84% entre 2011-2012 et 2014-2015, selon les chiffres du gouvernement. Et c'est sur le point d'empirer. Une grande partie des déchets mondiaux est vendue à la Chine pour être recyclée. Mais le mois dernier, la Chine a introduit des normes plus strictes concernant la quantité de contamination qu'elle acceptera : tout ce qui contient plus de 0,5 % d'impuretés ira dans le sol.
C'est pourquoi la façon dont nous trions les déchets doit être bien améliorée. De nombreux grands centres de recyclage utilisent déjà des aimants pour extraire les métaux et des filtres à air pour séparer le papier des plastiques plus lourds. Même ainsi, la plupart des tris se font encore à la main. C'est un travail sale et dangereux.
Ainsi, Lillian Chin et ses collègues du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT ont développé un bras robotisé avec des préhenseurs souples qui ramasse des objets sur un tapis roulant et identifie de quoi ils sont faits au toucher.
Le robot, appelé RoCycle, utilise des capteurs capacitifs dans ses deux pinces pour détecter la taille et la rigidité des matériaux qu'il manipule. Cela lui permet de faire la distinction entre différents objets en métal, en plastique et en papier. Dans une configuration d'usine de recyclage fictive, avec des objets passant sur un convoyeur, RoCycle a correctement classé 27 objets avec une précision de 85 %.
Chin pense que de tels robots pourraient être utilisés dans des endroits comme des immeubles d'habitation ou sur des campus universitaires pour effectuer un premier tri du recyclage des personnes, réduisant ainsi la contamination.
D'autres développent des robots qui trient les matériaux à vue. Mais l'équipe pense que l'utilisation du toucher est plus précise. Lorsque vous triez un énorme flux de déchets, il y a beaucoup d'encombrement et les choses sont cachées, dit Chin. Vous ne pouvez pas vraiment compter uniquement sur l'image pour vous dire ce qui se passe.
L'idée est intéressante - les humains reçoivent beaucoup de retours du toucher, explique Harri Holopainen de ZenRobotics, une société basée à Helsinki, en Finlande, qui fabrique des trieurs de déchets robotisés basés sur la vision.
L'inconvénient est que ramasser les objets un par un prend du temps. Cela rend RoCycle trop lent pour les usines de recyclage industrielles, qui sont coûteuses à exploiter et doivent traiter les déchets rapidement pour couvrir les coûts. Certains robots ZenRobotics peuvent par exemple trier 4 000 objets à l'heure. Holopainen pense que RoCycle devrait travailler environ 10 fois plus vite pour être compétitif.
L'équipe travaille à combiner son robot tactile avec un système visuel pour accélérer les choses. Ce robot scannait les objets qui passaient et ne captait que ceux dont il n'était pas sûr.
RoCycle pourrait également être efficace pour identifier les articles électriques qui ont des boîtiers en plastique, tels que les contrôleurs de jeux vidéo ou les jouets électroniques. Un système basé sur la vision ne verrait que le plastique, mais les capteurs capacitifs de RoCycle peuvent détecter le trésor caché en dessous. L'équipe a réussi à faire fonctionner cela dans un premier prototype, mais pour bien fonctionner, cela nécessite des capteurs supplémentaires, explique Chin.
Une fois qu'un élément électrique a été détecté, vous avez besoin de mains pour le démonter. Apple a présenté deux robots – Liam en 2016 et Daisy en 2018 – capables de démonter un iPhone en quelques secondes. Mais c'est facile, car ils connaissent tous les détails de leurs téléphones, dit Holopainen.
La prochaine génération de robots de recyclage devra mettre n'importe quel objet en pièces pour obtenir les bons morceaux. Chaque objet qui a été fabriqué doit être démantelé et éventuellement recyclé, explique Holopainen. À l'avenir, les robots démêleront et démonteront.