Ce que Yoda m'a appris sur l'impression 3D

Trouverons-nous un jour une usine de bureau dans chaque foyer américain ? C'est ce que pensent les passionnés de la technologie d'impression 3D.

Pour découvrir à quel point de telles prédictions sont plausibles, j'ai assisté à un cours d'impression 3D à la succursale de San Francisco de TechShop, un studio pour bricoleurs et designers, où je me suis retrouvé à attendre de voir un modèle de jouet de la taille d'une paume du Guerres des étoiles le personnage Yoda se matérialise à partir d'une bobine de plastique vert fluorescent bon marché.

Malheureusement, l'imprimante 3D de la classe, un modèle de bureau fabriqué par Delta Micro Factory, basée à Pékin, était capricieuse. Bien que mon instructeur ait récemment remplacé certaines pièces, il en était maintenant à sa cinquième tentative de démontrer comment nous pouvions imprimer Yoda à partir de un fichier qu'il avait téléchargé à partir d'Internet. En tant que nid filandreux de thermoplastique à moitié fondu accumulé sur la plate-forme de l'imprimante, il a reconnu que ce Yoda n'était tout simplement pas censé être.

Les entreprises de fabrication et de conception ont déjà trouvé des utilisations puissantes pour les imprimantes 3D haut de gamme pour produire rapidement des prototypes et fabriquer des pièces personnalisées à la demande (voir Couche par couche ). Ce qui est censé venir ensuite est un marché de masse des consommateurs, et peut-être un changement économique radical alors que les consommateurs arrêtent leurs achats et commencent à faire ce dont ils ont besoin.

Une telle réflexion est alimentée par une augmentation rapide du nombre d'imprimantes 3D abordables. Le numéro d'hiver 2013 de Faire magazine, une publication pour les amateurs, répertorie 15 modèles différents, avec des prix commençant autour de 500 $. Le directeur de MakerBot, une entreprise qui a récemment ouvert un magasin de détail à Manhattan pour vendre des imprimantes 3D à 2 199 $, a qualifié cette technologie de début de la prochaine révolution industrielle.

De nombreux bricoleurs pensent que la technologie deviendra courante, malgré ce qu'ils conviennent être les limitations importantes des modèles d'aujourd'hui. Quelqu'un a-t-il regardé l'ordinateur central ou l'Apple I et s'est-il dit : Oh, regardez, il va y en avoir un dans chaque maison ? Non, dit Andrew Rutter, un ancien ingénieur éclairagiste qui a fondé une startup, Machines de type A , pour commencer à fabriquer et à vendre une imprimante 3D personnelle. Mais lui et d'autres s'attendent à ce qu'ils décollent comme l'ont fait les ordinateurs personnels.

Le terme impression 3D, inventé au MIT au milieu des années 90, décrit un ensemble de méthodes dont le prix, la complexité et la capacité varient considérablement. Les imprimantes 3D industrielles haut de gamme coûtent 75 000 $ et plus, et certaines peuvent être fabriquées à partir de matériaux aussi divers que l'acier et la céramique.

La plupart des modèles grand public utilisent un processus relativement simple appelé modélisation par dépôt de fusion, inventé et breveté à la fin des années 1980 par S. Scott Crump, cofondateur de la société d'impression 3D industrielle Stratasys. Comme dans un pistolet à colle chaude, une longueur de plastique spécial est fondue et acheminée à travers une buse. Alors que des engrenages guident la buse vers le haut, vers le bas et autour d'une plate-forme, le plastique se dépose en couches qui durcissent et un objet tridimensionnel prend forme.

Le gros inconvénient pour les consommateurs est que les imprimantes 3D sont encore délicates à utiliser et très limitées dans ce qu'elles peuvent faire. Les objets qu'ils produisent ne sont pas seulement assez grossiers mais assez petits, car le thermoplastique se déformera à des tailles plus grandes. De plus, les thermoplastiques ne sont que le genre de matériau bon marché et cassant que beaucoup de gens détestent. Le matériel nécessite des étalonnages précis qui dépasseront la patience de nombreux utilisateurs et l'utilisation du logiciel est nettement plus compliquée que de cliquer sur Imprimer à partir d'un document Word.

Autre problème : une fois qu'on s'est fait une coque iPhone et un buste Yoda, qu'est-ce qui vaut la peine d'être fait d'autre ? La réponse n'est pas tout à fait évidente, dit Eric Guillaume , fondateur d'Instructables, un catalogue en ligne de tutoriels pratiques. Wilhelm, qui a suivi les conceptions 3D en cours de création, explique que la plupart d'entre elles sont des modèles de têtes de personnes, souvent les leurs.

Les contraintes de la technologie à domicile expliquent pourquoi la dernière évolution de l'impression 3D grand public se fait vers des installations centralisées, un peu comme les magasins de photocopie. L'année dernière, le magasin de bureau Staples a annoncé qu'il testerait un service appelé Staples Easy 3-D : les clients pourraient envoyer un design puis récupérer le produit fini. Une autre entreprise, Shapeways, a ouvert la plus grande installation de ce type à ce jour, à New York. Il vise à imprimer trois à cinq millions d'objets par an sur des imprimantes haut de gamme, en utilisant des matériaux tels que la céramique, l'acier inoxydable et l'argent.

Selon le calculateur de prix en ligne offres Shapeways , une version de mon Yoda en plastique de quatre pouces de hauteur coûterait environ 20 $, avec un délai de livraison de huit à 14 jours.

Comme l'ancien Jedi lui-même aurait pu le dire : Commandez-en un, je ne le ferai pas.

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