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Ce que Neil Armstrong s'est trompé
La technologie spatiale a changé le monde, mais pas comme les rêveurs des années 1960 l'imaginaient
26 juin 2019
Une image d'un astronaute d'Apollo XI sur la lune Nasa
Cinquante ans après que Neil Armstrong a marché sur la lune, il est difficile de ne pas conclure qu'il a fait marche arrière. L'alunissage a été un pas de géant pour un homme - la vie d'Armstrong a été changée à jamais - mais, avec le recul, ce n'était qu'un petit pas pour l'humanité.
Ce n'est pas que mettre des gens sur la lune n'était pas une réalisation collective difficile - ça l'était. Mais arriver sur la lune n'a pas fait grand-chose à long terme pour changer la société humaine.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2019
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Comme Roger Launius, un éminent historien de l'espace, l'écrit dans son nouveau livre L'héritage d'Apollon , À la base, la décision Apollo du président était aux États-Unis ce que la détermination des pharaons à construire les pyramides était à l'Égypte. Son impact le plus retentissant n'est pas une technologie particulière, mais simplement la métaphore : Si nous pouvons mettre un homme sur la lune, pourquoi ne pouvons-nous pas faire X ?
Les X qui reviennent généralement dans ces discussions, comme trouver comment résoudre le changement climatique ou la pauvreté, ont tous un certain potentiel pour l'application de solutions techniques, note Launius. Mais ce sont surtout des problèmes politiques et sociaux. Et Apollo n'a pas résolu quelconque problèmes politiques ou sociaux. D'autres X - par exemple, guérir le cancer - dépendent du développement de toutes nouvelles formes de connaissances scientifiques.
En revanche, le succès du programme Apollo, qui employait à son apogée 400 000 personnes, reposait sur une bonne gestion technique d'une myriade d'innovations techniques interdépendantes, et non sur des révolutions scientifiques. Le projet Manhattan - qui employait 125 000 personnes et coûtait environ le quart du prix d'Apollo en dollars ajustés à l'inflation - a bien plus changé le monde en introduisant la bombe atomique. Cette était un pas de géant, mais peut-être pas dans une si bonne direction.
Ce que l'on peut dire de l'impact d'Apollo sur l'humanité, c'est que la gestion des systèmes techniques complexes dont elle a besoin est quelque chose dans laquelle nous sommes en effet devenus très, très bons. Les avions et les ordinateurs modernes sont d'une complexité incompréhensible. Et pourtant, ils fonctionnent, non pas à cause d'Apollon, mais pour les mêmes raisons.
C'est grâce à ces types de systèmes que même si l'humanité n'est pas retournée sur la Lune depuis 1972, il y a eu des progrès lents et réguliers dans les vols spatiaux habités, une exploration robotique remarquable du système solaire et, peut-être le plus important, une profonde réorganisation. de la vie sur Terre par les satellites en orbite autour d'elle.
Pour avoir une idée de l'étendue de l'activité spatiale, il est utile d'examiner certaines statistiques. Depuis 2000, les États-Unis, la Russie, la Chine, l'Inde et l'Europe ont lancé avec succès 1 125 fois de grosses fusées, et sans succès seulement 39 fois. C'est un taux d'échec d'environ 3,5 %. Beaucoup, sinon la plupart, de ces échecs sont survenus lors des premiers lancements d'un nouveau modèle, ce qui signifie que le taux d'échec des fusées éprouvées est encore plus faible. En revanche, du lancement de Spoutnik en 1957 à juillet 1969, 20 % des lancements ont échoué.
Quand Armstrong et Buzz Aldrin ont atterri sur la lune, 37 hommes et une femme, des États-Unis et de l'URSS, avaient tourné autour de la Terre. Aujourd'hui 495 hommes et 63 femmes en sont issus d'une quarantaine de pays. La navette spatiale a incontestablement été un désastre : chaque vol devait coûter 10 millions de dollars mais a fini par coûter 1,6 milliard de dollars. Quatorze personnes sont mortes quand Colombie et Challenger étaient perdus. Et pourtant, la navette a transporté beaucoup plus de personnes dans l'espace que tout autre véhicule. La Station spatiale internationale (ISS) dépasse également de façon ridicule le budget promis à l'origine, pour un rendement scientifique négligeable - mais si les vols spatiaux habités deviennent finalement courants, les données de l'ISS sur la façon de maintenir les gens en vie et en bonne santé dans l'espace pendant de longues périodes commenceront à avoir l'air précieux.
Avant le 20 juillet 1969, les États-Unis avaient envoyé deux sondes spatiales survolant Vénus lors de brèves visites, et une sur Mars. L'Union soviétique avait reçu avec succès des données de trois sondes vénusiennes. Personne n'avait envoyé de vaisseau spatial à travers la ceinture d'astéroïdes dans le système solaire externe, et les données de Mars et de Vénus n'offraient que des aperçus fragmentaires.
Aujourd'hui, toutes les planètes du système solaire ont été visitées par des sondes spatiales : Mars et Vénus à plusieurs reprises ; Jupiter par une paire d'orbiteurs ; Mercure et Saturne par un orbiteur chacun ; Uranus, Neptune et Pluton lors de brèves visites. Il y a également eu un assortiment de missions sur des comètes et des astéroïdes.
En 1969, un seul télescope spatial avait été lancé avec succès; aujourd'hui, des dizaines d'instruments de ce type ont sondé le ciel. Notamment, le télescope spatial Kepler a découvert 2 343 planètes en dehors du système solaire, soit plus de la moitié des 3 972 exoplanètes découvertes à ce jour. En 1969, personne ne savait s'il y avait des exoplanètes ; aujourd'hui, nous savons qu'ils sont plus nombreux que les étoiles, et aussi à peu près quelle proportion d'entre eux sont susceptibles d'être à la bonne taille et à la bonne distance d'une étoile pour potentiellement abriter la vie.
Le 20 juillet 1969, 116 satellites étaient en orbite autour de la Terre, sans compter la lune ou Apollo 11 . Au moment de la rédaction, plus de 2 100 le sont. Mais leur importance a augmenté bien plus que leur simple nombre : aucun aspect de la vie du XXIe siècle n'est imaginable sans eux.
L'US Air Force agit comme un entremetteur pour les millions d'utilisateurs d'applications comme Tinder, Grindr et Bumble.
Les satellites de communication couvrent déjà la totalité du globe. Pour ceux qui ont des ressources même modestes, être hors de portée est désormais plus un choix délibéré qu'une nécessité logistique. La communication par satellite reste relativement chère, mais si Elon Musk et d'autres entrepreneurs réussissent, cela va bientôt changer. Le GPS, en revanche, est gratuit, gracieuseté de l'US Air Force, qui a par conséquent joué le rôle improbable de conduire les compagnies de taxis du monde entier à la faillite et d'agir comme un entremetteur pour les millions d'utilisateurs d'applications comme Tinder, Grindr, et Bourdon. Les actions militaires - des frappes de drones aux groupements tactiques de porte-avions errant dans les océans - sont si fondamentalement médiatisées par les satellites de communication et de reconnaissance qu'il est impossible d'imaginer les dernières décennies de l'histoire mondiale sans eux.
Les cubesats et autres petits satellites ont commencé à modifier considérablement l'économie de l'orbite terrestre basse. Puisqu'ils sont performants et légers, et donc en passe de devenir omniprésents, on pourrait dire que nous sommes en train d'élever la surface de la Terre de quelques centaines ou quelques milliers de kilomètres. Tout comme les voyages en avion étaient autrefois une fable et sont devenus banals, il en va de même pour les machines en orbite terrestre.
Mais contrairement aux satellites, les gens ne peuvent pas être rétrécis. Ainsi, tant que les coûts de lancement resteront élevés, les voyages humains dans l'espace resteront rares. Ces coûts sont bloqués depuis un certain temps, en partie à cause de la manière dont la technologie des fusées, les gouvernements et l'armée se sont mêlés. Musk et Jeff Bezos, avec leurs milliards, sont en train de scier ce nœud gordien. Mais reste à savoir si leurs efforts conduiront à un coup de foudre dans la casserole du tourisme spatial pour les élites ou à un bond de géant durable dans l'espace, les premiers pas vers des colonies sur Mars ou dans des cylindres géants en orbite autour du soleil.
Le programme Apollo n'a pas réussi à faire un tel saut. Son succès a été de pousser la technologie de l'époque aussi loin qu'elle pouvait aller, tout comme les pharaons ont construit les plus grandes pyramides absolues qu'ils pouvaient. C'était un monument à l'ingéniosité et à la détermination. Mais les monuments sont, par conception et par définition, des fins et non des commencements.