Ce que j'ai appris en étudiant des milliards de mots de fan fiction en ligne

illustration conceptuelle de Harry Potter, du Dr Who et d'un arc-en-ciel Mon petit poney travaillant tous ensemble pour faire flotter le tardis dans le ciel Jessica Madorran

Quand j'avais 10 ans, j'étais une fille solitaire et geek, une Latina de première génération qui grandissait dans une petite ville de l'Indiana. Je suis tombé sur J.R.R. La trilogie fantastique de Tolkien, Le Seigneur des Anneaux , et a immédiatement été captivé par le monde richement tissé des elfes, des orcs et des hobbits petits mais héroïques luttant contre des chances impossibles pour combattre un ennemi puissant.

Mais une chose m'a dérangée : le manque de personnages féminins. Le groupe principal d'aventuriers accompagnant le protagoniste hobbit, Frodon, ne contenait pas une seule femme. Non seulement je me sentais exclu - comme je le faisais parfois à l'école quand mes professeurs me disaient que les filles n'étaient pas censées être bonnes en maths - mais cela a offensé mon sens de l'équité. Les filles et les femmes pourraient sûrement avoir des aventures et relever des défis risqués aussi ?

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2020

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Je me suis donc assis avec un cahier à spirales et j'ai réécrit l'histoire, re-genre quelques personnages principaux et ajouté de nouvelles scènes, comme celle où une hobbit a conçu un plan intelligent pour déjouer le Balrog, un monstre horrible qui a lancé l'un des mes personnages préférés, le sorcier Gandalf, dans un gouffre sans fond.

Je n'ai jamais partagé ce cahier à spirale avec qui que ce soit, mais si j'avais pu obtenir des commentaires constructifs, j'aurais peut-être appris encore plus sur l'écriture.

En réimaginant le monde fantastique de Tolkien, je créais un endroit où quelqu'un comme moi pouvait se sentir chez lui. Écrire mon histoire m'a réconforté. Cela m'a aussi appris sur l'effort impliqué dans la création d'un récit. Je n'ai jamais partagé ce cahier à spirale avec qui que ce soit, mais si j'avais pu obtenir des commentaires constructifs, j'aurais peut-être appris encore plus sur l'écriture.

Ce que je n'avais pas réalisé à l'époque, c'est que j'écrivais une fanfiction - une histoire basée sur des personnages ou des décors du travail d'un autre - et que je n'étais pas seul. La fanfiction a de nombreux précédents littéraires. John Milton a écrit paradis perdu en utilisant des personnages de la Bible. Shakespeare a raconté d'anciennes histoires folkloriques. Aujourd'hui, des millions de jeunes écrivent et partagent des fanfictions sur divers sites Web. Ils donnent et reçoivent des commentaires et s'apprennent mutuellement à écrire. Ils n'apprennent pas seulement à écrire; ils trouvent une communauté, établissent une identité et explorent de nouvelles tendances qui n'ont pas encore été acceptées par le grand public.

Sur la base de nos recherches, ma collègue Katie Davis et moi-même à l'Université de Washington pensons que la fan fiction pourrait être plus qu'une simple source de soutien et d'expression personnelle pour les enfants solitaires ; cela pourrait aussi être un outil important dans l'éducation formelle.

Jessica Madorran

Défier le stéréotype

Au cours des 20 dernières années, plus de 60 milliards de mots de fanfiction ont été écrits et publiés sur Fanfiction.net, le plus grand référentiel au monde. Les 10 millions de membres du site ont collectivement créé un corpus d'environ les trois quarts de la taille de l'intégralité de la fiction publiée en anglais. Cet élan de créativité a été généré principalement par les jeunes, avec un âge médian de 15 ans et demi.

Katie et moi étudions ces sites depuis 2013, lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois et avons discuté d'un récent reportage affirmant que les jeunes d'aujourd'hui ne savent pas écrire - tout ce qu'ils peuvent faire est de produire des textes courts cassés et mal orthographiés. Nous avions tous les deux des parents adolescents qui ont défié ce stéréotype. Les jeunes que nous connaissions étaient des écrivains talentueux et des lecteurs attentifs. Ils étaient également fortement impliqués dans les communautés en ligne et la fan fiction. Cette contradiction apparente, étayée par mon expérience d'enfance, nous est apparue comme un terreau fertile pour la recherche.

Nous avons recruté quatre étudiants pour nous rejoindre dans le projet. Notre groupe a commencé par sélectionner trois fandoms, représentant une gamme de genres et de types de médias : un livre, un dessin animé et une émission de télévision. Pour le livre, nous avons choisi Harry Potter , la populaire série fantastique pour jeunes adultes, en partie parce qu'il s'agit probablement du générateur de fanfiction le plus prolifique aujourd'hui, avec plus de 800 000 histoires archivées dans un seul référentiel. Nous avons également décidé d'étudier Mon amitié avec mon petit poney est magique , une série télévisée fantastique animée pour enfants, et Docteur Who , une émission télévisée de science-fiction diffusée depuis 1963. Pour chaque fandom, il était important qu'au moins deux d'entre nous la connaissaient profondément et qu'elle soit suffisamment populaire pour avoir beaucoup de matériel à étudier.

Nous avons commencé par lire des histoires et interagir avec les auteurs, et nous avons chacun écrit et publié nos propres histoires de fanfic en tant qu'observateurs participants. Sur nos profils, nous avons expliqué que nous étions des chercheurs ainsi que des fans des communautés que nous avons étudiées. En groupe, nous passions environ 10 à 20 heures par semaine en immersion dans ces communautés. Nous nous sommes retrouvés avec plus de 1 000 heures d'observation participante et plusieurs centaines de pages de notes de terrain et de mémos. Nous avons également interrogé des auteurs de manière formelle et informelle.

Nous avons découvert que la principale raison pour laquelle les auteurs écrivaient des fanfictions était par amour. Ils ont unanimement cru que cela les avait aidés à devenir de meilleurs écrivains, une évolution que nous avons pu constater par nous-mêmes. Ils ont été très clairs sur le fait que le soutien des autres membres de la communauté était essentiel. Comme nous l'a dit un auteur anonyme :

Quand j'avais 13 ans, j'ai eu le béguin pour un certain personnage de fiction. Mes fics étaient pleins de phrases telles que de magnifiques orbes céruléennes, des muscles virils, etc. Les critiques ont eu la gentillesse d'être positifs à propos de mes publications de fangirls amateurs - principalement parce qu'ils aimaient aussi ce personnage - mais ont également souligné mes utilisations des clichés et de l'écrasement. En conséquence, j'ai appris à être sensible à ces types de mauvaise écriture. Aujourd'hui, j'ai publié de la fiction originale, et personne ne m'a jamais dénoncé sur un style d'écriture fleuri. Je pense que si un enseignant avait simplement retouché mes gribouillis enfantins, j'aurais été tellement découragé que je n'écrirais plus jamais.

Bien que les soucis de confidentialité nous empêchent de citer directement les histoires écrites par les auteurs que nous avons interviewés, un exemple bien connu illustre à quel point la fanfiction peut être mauvaise. Mon immortel , appelée par certains la pire fan fiction jamais écrite (il peut s'agir ou non d'une parodie), est une fanfic Harry Potter publiée en 2006 sur Fanfiction.net :

Salut, je m'appelle Ebony Dark'ness Dementia Raven Way et j'ai de longs cheveux noirs ébène (c'est ainsi que j'ai reçu mon nom) avec des mèches violettes et des pointes rouges qui atteignent le milieu de mon dos et des yeux bleus glacés comme des larmes limpides… Je suis un vampire mais mes dents sont droites et blanches. J'ai la peau blanche pâle. Je suis aussi une sorcière.

De nombreux auteurs que nous avons interrogés ont admis qu'ils avaient commencé comme de mauvais écrivains, mais ont déclaré qu'ils s'étaient suffisamment améliorés pour envisager d'écrire de manière professionnelle.

La fan fiction est ce qui m'a poussé à écrire en premier lieu… maintenant je suis un étudiant de première année dans un collège qui a approuvé une candidature qui avait été envoyée avec des coupures de presse de mon travail en ligne. Je prévois de me spécialiser en écriture créative - en particulier en fiction - et plus que toute autre chose, la fan fiction et la communauté de fan fiction ont influencé mon style et mes capacités d'écriture, ainsi que mes capacités de révision / édition. Travailler en atelier avec une communauté plus large, ce qui pourrait être une expérience étrangère pour beaucoup d'entre eux qui entrent dans mon département, est presque une routine quotidienne pour moi maintenant.

Nous avons constaté que non seulement les auteurs de fanfictions écrivaient des fictions originales ; ils ont également appris des leçons de vie, devenant plus tolérants et disposés à aider les autres. Certains ont dit qu'ils étaient devenus plus ouverts d'esprit et avaient reçu un soutien émotionnel qui les avait aidés à surmonter les traumatismes de l'adolescence et à trouver une identité. Voici ce que trois d'entre eux ont dit :

Quand j'ai commencé à écrire des fanfictions à 13 ans, j'étais une collégienne autiste et queer qui n'avait pas encore réalisé qu'elle était l'une de ces choses. J'ai eu des difficultés avec de nombreuses situations sociales qui venaient naturellement aux autres de mon âge, et je me suis isolé de mes pairs à l'école. Les communautés de fanfiction étaient un exutoire social vital pour moi.

J'ai passé plus d'un an fortement investi dans l'écriture et la lecture de fanfictions, et j'ai accompli certaines choses dont je suis toujours assez fier. Cela a certainement eu un impact sur qui je suis. Je suis plus désireux et capable d'aider d'autres écrivains dans leur travail, je porte moins de jugement sur la fanfiction et un certain nombre d'autres choses, et j'ai certainement beaucoup appris sur la grammaire !

Cela a été un énorme regain de confiance qui m'a aidé à traverser l'université sans abandonner et qui m'aide encore aujourd'hui si je me sens déprimé.

Je pense que si un enseignant avait simplement retouché mes gribouillis enfantins, j'aurais été tellement découragé que je n'écrirais plus jamais.

Notre objectif de recherche était d'en savoir plus sur les relations de mentorat des auteurs de fanfics. Nous nous attendions à trouver des paires de mentorat traditionnelles, avec un auteur plus âgé ou plus expérimenté servant de lecteur bêta pour un plus jeune ou moins expérimenté.

Ce que nous avons trouvé était différent. Des millions d'auteurs et de lecteurs communiquent via plusieurs canaux, notamment Skype, des groupes de lecteurs bêta officiels, des groupes d'utilisateurs de fan fiction et d'autres plateformes de messagerie et de médias sociaux, ainsi que des critiques d'histoires. Les commentaires individuels sont souvent trop petits pour constituer un mentorat à eux seuls, mais dans l'ensemble, en particulier lorsque les examinateurs s'appuient sur les commentaires des autres et se réfèrent les uns aux autres, le résultat est une nouvelle forme de mentorat activé par le réseau que nous appelons le mentorat distribué. Il permet aux auteurs de reconstituer une vue d'ensemble de leur écriture qui est à la fois favorable et constructive. De nombreux auteurs se sentent encouragés et éduqués par leurs critiques. Comme nous l'a dit un jeune :

Je vais juste ajouter au point de mentorat - c'est en quelque sorte un cycle complet pour moi. Quand la fille m'a envoyé un MP [message privé] pour me demander des conseils, j'ai réalisé que j'étais elle. À l'époque, j'écrivais si mal que les gens qui m'enflammaient et me trollaient auraient été parfaitement viables. Heureusement, j'ai eu des gens pour me pousser vers le haut et me conseiller de faire de moi l'auteur que je suis aujourd'hui, alors j'ai trouvé très important de faire exactement la même chose pour elle.

Un attribut clé du mentorat distribué est son abondance. Les auteurs qui ont écrit à la fois des travaux publiés traditionnellement et des fanfictions ont noté qu'ils peuvent obtenir plus de commentaires en une semaine sur leurs fanfics qu'ils n'en reçoivent en des années sur leur fiction originale. C'est une différence non seulement de degré, mais aussi de nature. En soi, un seul commentaire sur une histoire, comme Love it, est relativement dénué de sens. Cependant, si un écrivain reçoit des dizaines ou des centaines de commentaires similaires, c'est un guide précieux.

Un remède à l'isolement

Nous pensons que le mentorat distribué pourrait être utilisé pour aider à améliorer l'enseignement formel de l'écriture dans les écoles. Le rapport le plus récent de l'évaluation nationale des progrès de l'éducation a indiqué que 73 % des élèves américains de la 8e et de la 12e année ne maîtrisent pas l'écriture. La recherche a montré que les compétences en écriture peuvent s'améliorer considérablement pendant l'adolescence, et la popularité de l'écriture de fanfiction dans ce groupe d'âge montre à quel point il est possible de l'utiliser comme outil d'apprentissage.

Les élèves ayant des intérêts similaires dans les districts scolaires de tout le pays pourraient être mis en contact les uns avec les autres pour obtenir et donner des commentaires anonymes ou pseudonymes sur leur écriture. Les enseignants pouvaient modérer les canaux pour s'assurer que les commentaires étaient constructifs, tout en aidant les élèves à en tirer des leçons.

Si ce travail devenait pesant pour les enseignants, la modération hiérarchique pouvait aider. En d'autres termes, les membres pourraient signaler des commentaires négatifs ou abusifs, et des modérateurs bénévoles parmi les étudiants pourraient décider lesquels supprimer, les enseignants n'intervenant que lorsque cela est nécessaire. Cette technique est utilisée dans de nombreuses grandes communautés en ligne et de nombreux adolescents la connaissent bien.

Cette ressource vaste et dynamique pour les enfants qui ont quelque chose à dire est particulièrement significative pour moi lorsque je la compare à l'isolement que j'ai rencontré en grandissant. La fanfiction est un univers privé devenu une communauté accueillante, notamment pour les personnes issues de groupes marginalisés. Dans ce document, les jeunes s'encadrent pour devenir des écrivains habiles et des lecteurs réfléchis - et ils le font entièrement à leur rythme et à leurs propres conditions. Les adultes feraient bien de les écouter et d'apprendre d'eux.

Cecilia Aragon est directrice du Human Centered Data Science Lab à l'Université de Washington et auteure, avec Katie Davis, de Les écrivains du jardin secret , publié par MIT Press en août 2019.

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