Ce nouveau capteur lidar pourrait équiper toutes les voitures autonomes du monde d'ici fin 2018

Les nouveaux capteurs lidar de Luminar. Luminaire

Un nouveau capteur lidar pourrait équiper des milliers de voitures sans conducteur des capacités de détection nécessaires pour rouler à grande vitesse sur route ouverte.

Le lidar est devenu le principal moyen pour la plupart des voitures sans conducteur de détecter le monde qui les entoure, en faisant rebondir la lumière laser sur les objets proches pour créer des cartes 3D de leur environnement.

Pendant des années, le leader de l'industrie du lidar a été Velodyne, qui construit certains des capteurs à ultra haute résolution les plus chers disponibles. Mais les progrès rapides de la recherche sur les véhicules autonomes ont incité d'autres entreprises à commencer à les construire également, parmi lesquelles une startup appelée Luminar, qui a été créée par Austin Russell, un décrocheur de Stanford, et est sortie furtivement l'année dernière.

La technologie de Luminar est différente des autres systèmes lidar. Il utilise une longueur d'onde de lumière plus longue pour fonctionner à une puissance plus élevée, ce qui lui permet de voir des objets plus sombres sur de plus longues distances. Il est également capable de zoomer sur des zones d'intérêt spécifiques.

Mais ses capteurs, qui utilisent un système de miroir mécanique et des semi-conducteurs coûteux à l'arséniure d'indium et de gallium, étaient difficiles et coûteux à produire. Les premières unités coûtaient au moins des dizaines de milliers de dollars et leur assemblage nécessitait une journée entière de travail humain.

Au cours de la dernière année, dit Russell, qui était l'un des Examen de la technologie MIT 35 innovateurs de moins de 35 ans en 2017, l'entreprise a pris des mesures pour changer cela. Elle a acquis une société de conception de puces appelée Black Forest Engineering, embauché des experts en électronique grand public et créé son propre complexe de fabrication à Orlando, en Floride, le tout dans le but de construire son capteur à l'échelle commerciale.

En conséquence, dit Russell, la dernière version du capteur approche de la qualité automatique, ce qui signifie qu'il devrait être prêt pour les températures extrêmes, les intempéries et d'autres conditions défavorables auxquelles une voiture de production pourrait être exposée (bien qu'elle n'ait pas encore été certifiée comme tel). Entre-temps, une refonte minutieuse de sa puce de détecteur laser a réduit les coûts de dizaines de milliers de dollars à seulement 3 dollars, et l'automatisation signifie que les capteurs seront construits en huit minutes d'ici la fin de l'année.

Tout cela signifie que Luminar estime qu'il peut offrir un ensemble de capteurs pour des milliers de dollars à un chiffre une fois qu'ils sont en production à grande échelle, dit Russell. En même temps, il a amélioré les spécifications, de sorte que le capteur peut détecter des objets à 250 mètres de distance, ce qui suffit pour sept secondes de temps de réaction à 75 miles par heure.

Ingmar Posner, professeur agrégé d'ingénierie de l'information à l'Université d'Oxford et fondateur de la société dérivée de conduite autonome Oxbotica, affirme que les spécifications et le prix du capteur sonnent bien. Mais il souligne également que le prix devra encore baisser si les capteurs doivent être utilisés dans des véhicules grand public abordables.

Cela pourrait encore arriver. Russell dit que le coût du capteur est, évidemment, lié à l'échelle de production, et d'ici la fin de l'année, Luminar prévoit de construire 5 000 de ses capteurs chaque trimestre. C'est beaucoup, plus que les 10 000 capteurs concurrents de Velodyne prévu de construire l'année dernière — et en donnerait assez, affirme Russell, pour équiper chaque voiture d'essai autonome sur les routes d'ici la fin de 2018.

Le principal obstacle à ce type de domination du marché est de convaincre d'autres groupes de recherche et constructeurs automobiles de renoncer à leurs capteurs existants, ce qui nécessiterait de réécrire le logiciel de contrôle et de remapper des villes entières pour que les voitures puissent naviguer à l'aide du nouvel équipement. Russell compare la situation à arracher un pansement, car cela devra se produire à un moment donné lorsque les constructeurs automobiles passeront à l'utilisation de capteurs de qualité automatique plutôt que de capteurs expérimentaux.

Ce qui reste à voir pour Luminar, cependant, c'est à quel moment ce pansement est retiré.

cacher