Ce n'est pas une histoire de poisson

Lorsque le gros poisson Johnson & Johnson a annoncé son intention d'avaler le petit poisson Centocor en juillet, c'était plus qu'une simple transaction typique dans la chaîne alimentaire de la biotechnologie. Il a marqué, au moins indirectement, le dernier chapitre de l'une des histoires de chien hirsute les plus intrigantes et édifiantes de la biotechnologie.

Centocor, basé à Malvern, en Pennsylvanie, a toujours été l'un de ces acteurs du monde de la biotechnologie. Très tôt dans le jeu, bien capitalisée et dotée d'un bon talent scientifique, l'entreprise semblait toujours prête à rejoindre le premier échelon des startups biotechnologiques. Mais il n'a jamais tout à fait fait les rangs des Amgens et des Genentech.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 1999

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

En août 1998, Centocor a reçu l'approbation de la Food and Drug Administration (FDA) pour commercialiser un produit appelé Remicade pour le traitement de la maladie de Crohn, un trouble intestinal débilitant. La société semble désormais bien placée pour obtenir l'approbation de commercialiser également le médicament en tant que traitement de la polyarthrite rhumatoïde. S'il est approuvé, Remicade concurrencerait Enbrel, un produit similaire pour le traitement de la polyarthrite rhumatoïde fabriqué par Immunex, basé à Seattle, et qui a obtenu l'approbation de la FDA en septembre dernier.

Les témoignages qui pleuvent sur ces deux médicaments, notamment sur le marché des rhumatoïdes, se classent tout en haut sur l'échelle Hosanna. Les analystes et les médecins ont prédit un potentiel blockbuster. Un médecin a été cité dans Le journal de Wall Street en disant : Au cours de mes 25 années d'études sur les médicaments contre la polyarthrite rhumatoïde, je n'ai jamais vu de données cliniques aussi bonnes. Remicade a figuré comme un facteur clé dans la décision de Johnson & Johnson d'acquérir Centocor.

Pourtant, combien de personnes se souviennent où cette success story a commencé ? La drogue a emprunté la route de Jerry Garcia jusqu'au marché - et quel long et étrange voyage cela a été. Remicade et Enbrel ont leurs origines dans deux des chapitres les plus tristes de l'histoire des débuts de la biotechnologie : le facteur de nécrose tumorale et les anticorps monoclonaux.

En 1975, dans un travail qui plus tard a abouti à un prix Nobel, Cesar Milstein et Georges Kohler de l'Université de Cambridge ont démontré que la fusion induite en laboratoire d'une cellule cancéreuse immortelle avec une cellule B crachant des anticorps pouvait créer un hybridome, un anticorps vivant produisant des anticorps. machine. Parce que chaque cellule B produit un anticorps unique avec une tâche biologique spécifique, la cellule d'hybridome résultante produit les mêmes molécules d'anticorps uniques ou monoclonales. Des startups biotech comme Centocor, qui a démarré ses activités en
1979, ont été formés pour exploiter la percée.

Après un succès précoce très médiatisé dans le traitement d'un cas de lymphome au Stanford University Medical Center, les monoclonaux ont fait leurs débuts en tant que solution miracle du jour. L'optimisme a tellement distancé la discipline qu'un scientifique universitaire m'a dit lors d'une réunion il y a plusieurs années que qui n'avaient même pas été correctement caractérisés en laboratoire étaient utilisés dans des essais cliniques, des essais qui ont échoué, les uns après les autres. Trop de promesses et pas assez de rigueur vouaient les monoclonaux à un sort méchant.

Pendant ce temps, en 1975 encore, Elizabeth Carswell, Lloyd Old et leurs collègues du Sloan-Kettering Research Institute à New York ont ​​signalé la découverte d'une molécule qui a fait fondre les tumeurs chez la souris. Baptisée facteur de nécrose tumorale, ou TNF, la molécule a suscité l'émeute habituelle parmi les investisseurs et le battage médiatique habituel des entreprises. En peu de temps, le gène du TNF a été cloné, la protéine produite en masse et une vilaine vérité mise au jour : aux doses que les humains pouvaient tolérer, les patients n'en tiraient aucun bénéfice. En 1990, le TNF avait rejoint les anticorps monoclonaux dans le tas de balles épuisées dans la guerre contre le cancer.

Et maintenant, nous arrivons à l'une des tensions les plus intéressantes de la biotechnologie : l'écart toujours béant entre l'aspiration pharmacologique et la réalité biologique. Bien que personne ne l'ait apprécié au début, le TNF est l'un des pires acteurs du corps en matière d'inflammation. Ce n'est qu'à la fin des années 1980 (et seulement, il convient de le noter, par pur intérêt académique) que les chercheurs ont découvert que la polyarthrite rhumatoïde résulte d'une cascade de protéines inflammatoires qui s'accumulent dans les articulations, parmi lesquelles peut-être la pire du groupe est-vous. l'a deviné-TNF. Des recherches distinctes ont établi que la maladie de Crohn était également causée par un excès du facteur.

À partir de cet aperçu biologique, il était logique de suggérer qu'un anticorps monoclonal neutralisant le TNF pourrait court-circuiter les ravages de la polyarthrite rhumatoïde et de la maladie de Crohn. avait échoué, l'expérience de la société la positionnait parfaitement pour développer des monoclonaux contre le TNF pour traiter la polyarthrite rhumatoïde et la maladie de Crohn.

Henry Adams, dans son autobiographie The Education of Henry Adams, fait remarquer avec sagesse que tout chemin qui arrive à destination est le bon. Mais il est difficile de concilier cette forme aléatoire de navigation et tout ce qu'elle implique - chance, hasard, accident, mauvaise orientation et persévérance - avec la pensée linéaire et souvent impitoyable qui entre dans les plans d'affaires, les flux de revenus et les taux d'utilisation. L'histoire de TNF rappelle que, pour chaque succès comme Remicade, il y a énormément de petites croix blanches sur le bord de la route.

cacher