Ce médecin a diagnostiqué son propre cancer avec une échographie sur iPhone

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Chaque spécialiste du marketing veut raconter l'histoire parfaite. Mais si vous êtes en médecine, vous ne voulez pas qu'il s'agisse de vous-même.

Plus tôt cette année, le chirurgien vasculaire John Martin testait un appareil à ultrasons de poche développé par Réseau papillon , une startup basée à Guilford, Connecticut, qu'il venait de rejoindre en tant que médecin-chef.

Il avait une sensation inconfortable d'épaisseur dans la gorge. Il a donc suinté du gel et a passé la sonde, qui a la taille et la forme d'un rasoir électrique, le long de son cou.

Sur son smartphone, auquel l'appareil est connecté, des images en noir et gris sont rapidement apparues. Martin n'est pas un spécialiste du cancer. Mais il savait que la masse sombre de trois centimètres qu'il voyait n'avait pas sa place là-bas. J'étais assez médecin pour savoir que j'avais des ennuis, dit-il. C'était un cancer épidermoïde.

L'appareil qu'il a utilisé, appelé Butterfly IQ, est le premier appareil à ultrasons à semi-conducteurs à arriver sur le marché américain. L'échographie fonctionne en projetant un son dans le corps et en capturant les échos. Habituellement, les ondes sonores sont générées par un cristal vibrant. Mais la machine de Butterfly utilise à la place 9 000 petits tambours gravés sur une puce semi-conductrice.

Le Butterfly IQ est le premier appareil à ultrasons à semi-conducteurs à être commercialisé aux États-Unis.

Selon la société, la fabrication d'appareils à ultrasons dans une usine de fabrication de semi-conducteurs rend la technologie moins chère et plus polyvalente. Il dit que sa machine sera mise en vente cette année pour 1 999 $, bien moins que tout autre modèle sur le marché.

Maintenant, nous pensons qu'il s'agit d'un achat individuel, dit Martin. Cela vous donne la possibilité de tout faire au chevet du lit : vous pouvez le sortir de votre poche et scanner tout le corps.

L'échographie - autrefois pratiquée uniquement par des techniciens - s'est déjà répandue parmi les spécialités médicales en tant qu'examen plus courant. Dans les salles d'urgence, les médecins l'utilisent pour regarder rapidement à l'intérieur du cœur, des poumons et de l'estomac d'un patient sans radiographie. Mais il y a de la résistance. Les hôpitaux créent des revenus en utilisant de grosses machines coûteuses gérées par des spécialistes.

Butterfly a été lancé en 2011 par Jonathan Rothberg, un entrepreneur spécialisé dans l'adaptation de la technologie des semi-conducteurs à la biologie. Il a précédemment inventé une méthode de séquençage de l'ADN sur une puce.

Il a fallu huit ans à Rothberg pour faire passer l'idée de l'appareil à ultrasons du concept au marché. Au lieu de cristaux vibrants, il utilise des transducteurs à ultrasons capacitifs micro-usinés, ou CMUT, de minuscules émetteurs à ultrasons superposés sur une puce semi-conductrice un peu plus grande qu'un timbre-poste.

La masse que le Dr Martin a découverte avec son Butterfly IQ s'est avérée être un cancer.

La société, qui a levé plus de 100 millions de dollars jusqu'à présent, entre sur un marché déjà encombré d'une génération antérieure d'échographes portables comme le Lumify de Philips, qui coûte environ 6 000 dollars et utilise l'ancienne technologie des cristaux. Le coût inférieur du nouvel appareil signifie qu'il devra en vendre beaucoup pour réaliser un profit. Il semble qu'ils devront augmenter le volume des scanners à ultrasons bien au-delà de ce qu'il est actuellement, déclare Richard Przybyla, cofondateur de Chirp Microsystems.

John Kendall, directeur de l'échographie au service des urgences du Denver Health Medical Center, qui est l'un des conseillers de l'entreprise, affirme que les images créées par l'appareil ne sont pas aussi détaillées que celles produites par des échographes haut de gamme roulés sur des chariots. Mais, dit-il, la question est de savoir si je peux mieux obtenir une réponse diagnostique. Compte tenu du coût de l'appareil et de la façon dont il peut le ranger dans la poche supérieure de ses gommages, ce n'est même pas une comparaison équitable, conclut-il. Il est portable à l'infini. Ce n'est même pas le même genre de machine.

La société dit qu'elle espère combiner l'instrument avec un logiciel d'intelligence artificielle qui pourrait aider un novice à positionner la sonde, à collecter les bonnes images et à les interpréter. D'ici l'année prochaine, pense-t-il, son logiciel permettra aux utilisateurs de calculer automatiquement la quantité de sang pompée par un cœur ou de détecter des problèmes tels que les anévrismes aortiques. . Les travaux dans ce sens sont décrits dans un vidéo publié par la société.

L'automatisation de l'interprétation des images échographiques floues pourrait éventuellement transformer la technologie en quelque chose de facilement utilisé par les équipes d'ambulance, dans les régions éloignées ou même à domicile. La capacité d'acquérir une image et de savoir ce que vous voyez - je pense que ça vient, dit Kendall.

Martin, qui depuis le diagnostic de son cancer a subi une intervention chirurgicale et une radiothérapie de cinq heures et demie, pense que les appareils peuvent prendre de nouvelles formes, comme un patch qui pourrait être envoyé à la maison avec les patients. Peut-être qu'avant trop longtemps, un parent pourrait diagnostiquer la fracture d'un enfant à la maison.

Considérer cela comme un simple appareil à ultrasons, c'est comme regarder un iPhone et dire que ce n'est qu'un téléphone, dit-il. Si vous avez une fenêtre sur le corps où tout le monde peut se le permettre, tout le monde peut l'utiliser et tout le monde peut l'interpréter, cela devient bien plus qu'un appareil à ultrasons.

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