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Cartographier l'économie Bitcoin pourrait révéler l'identité des utilisateurs
La monnaie numérique Bitcoin a la réputation de garantir la confidentialité. Mais une nouvelle analyse du journal public de toutes les transactions en bitcoins suggère qu'il pourrait être étonnamment facile pour un organisme d'application de la loi d'identifier de nombreux utilisateurs de la monnaie. Les utilisations populaires des bitcoins incluent le jeu illicite et les achats sur un marché en ligne appelé Silk Road, où les drogues illégales sont échangées ouvertement.
La nouvelle recherche, menée par une équipe de l'Université de Californie à San Diego, intervient à un moment où l'investissement dans l'économie du bitcoin est en plein essor (voir Bitcoin Hits the Big Time), et alors qu'il est examiné de près par les autorités américaines. En 2013, le département américain de la Sécurité intérieure a saisi un total de 5 millions de dollars auprès de Mont Gox , le plus grand échange où les gens vont pour convertir entre les bitcoins et les devises conventionnelles. Le mois dernier, le régulateur financier de New York a assigné 22 entreprises à comparaître pour recueillir des informations sur leurs transactions avec Bitcoin.
Le protocole Bitcoin a encore un énorme potentiel d'anonymat, dit Sarah Meiklejohn , qui a dirigé le projet de recherche, mais la façon dont les gens l'utilisent ne permet pas du tout d'atteindre l'anonymat.
Son analyse était centrée sur la piste numérique laissée par les transactions bitcoin, un mécanisme utilisé pour donner confiance dans une monnaie qui n'a pas le soutien d'un gouvernement ou de toute autre autorité. Les logiciels gérés par les utilisateurs de la monnaie collaborent sur Internet pour maintenir le grand livre mondial, appelé blockchain, qui enregistre chaque transaction bitcoin jamais effectuée (voir Qu'est-ce que le Bitcoin et pourquoi c'est important ).
La blockchain enregistre uniquement les adresses uniques des portefeuilles bitcoin individuels, rien sur les personnes qui les utilisent. Cependant, Meiklejohn et ses collègues ont créé des cartes à partir de cet enregistrement qui pourraient aider les forces de l'ordre à trouver des entreprises qui détiennent des informations d'identification pour des utilisateurs spécifiques. Une agence peut, par exemple, suivre le flux de bitcoins d'une transaction illégale à un échange de bitcoins, puis assigner cette entreprise à comparaître. Cela ne serait pas difficile à faire avec les modèles actuels d'utilisation des choses, dit Meiklejohn.
Il est difficile d'investir beaucoup dans le bitcoin ou de réaliser des gains réalisés dans l'économie du bitcoin, licites ou non, sans utiliser un échange. Les entreprises à l'origine de ces échanges gèrent des millions de dollars de transactions chaque mois, ce qui les incite clairement à coopérer avec les autorités et à se conformer aux réglementations financières. Mt Gox nécessite un copie de la pièce d'identité avec photo émise par le gouvernement et un justificatif de domicile avant qu'une personne puisse convertir entre les devises conventionnelles et les bitcoins.
Meiklejohn dit qu'elle a discuté de ses recherches avec des représentants d'un organisme d'application de la loi américain, à leur demande. Un document sur le travail sera présenté au Conférence sur la mesure Internet à Barcelone le mois prochain.
Les chercheurs ont utilisé deux techniques pour démêler le fourré de 12 millions d'adresses et 16 millions de transactions dans la blockchain, couvrant les mouvements d'environ quatre millions de bitcoins. Tout d'abord, une carte du réseau de toutes les adresses a été réalisée sur la base des transactions entre elles. Les adresses regroupées en groupes serrés suggéraient qu'elles appartenaient à des personnes ou à des organisations individuelles.
Cette carte a ensuite été enrichie par l'étiquetage d'adresses liées à des personnes ou des services connus. Certaines des informations nécessaires pour ce faire provenaient de la recherche en ligne de personnes ou d'entreprises qui avaient publiquement partagé leurs adresses bitcoin. Les chercheurs ont également fait affaire avec près de 100 sociétés et services Bitcoin différents pour identifier plus d'adresses, en achetant une pile de produits allant du café au masque de Guy Fawkes.
La carte finale n'est pas encore terminée, ne liant que 1,8 million d'adresses sur les 12 millions comme appartenant à un total de 2 197 entités, mais elle pourrait être puissante. Ces services que nous pourrions nommer représentent une tranche importante de ce qui se passe, dit Meiklejohn.
L'analyse de l'UCSD suggère quelques endroits faciles pour les forces de l'ordre de commencer s'ils veulent chasser les personnes utilisant des bitcoins pour des transactions illégales. Par exemple, les chercheurs ont enregistré de nombreuses transactions directement entre Mt Gox et Silk Road, le marché où les drogues illégales et d'autres services sont échangés. Cela signifie qu'une citation à comparaître signifiée à Mt Gox pourrait immédiatement identifier de nombreuses personnes qui avaient utilisé Silk Road.
En théorie, il pourrait être possible de se cacher d'une telle analyse en utilisant un service de mixage, qui, moyennant des frais, mélange des bitcoins de différentes sources. Cependant, les services qui existent ne sont pas fiables. Ils ne pourront peut-être jamais blanchir de grosses sommes, car cacher une grosse somme d'argent, comme le butin d'un casse de malware, nécessiterait d'avoir plusieurs montants similaires avec lesquels les mélanger.
La nouvelle recherche fournit des preuves importantes de combien la conception de Bitcoin limite la confidentialité des utilisateurs, dit Ian Miers , un étudiant diplômé de l'Université Johns Hopkins qui dirige les travaux sur Zerocoin , un système prototype qui pourrait être intégré au bitcoin ou à une monnaie numérique similaire et garantirait des transactions totalement anonymes. Miers estime que le groupe UCSD est le premier à montrer la puissance de l'approche utilisée.
De nombreux membres de la communauté Bitcoin ignorent le potentiel de telles attaques, explique Miers. Bien que les développeurs de Bitcoin eux-mêmes et certains membres de la communauté soient parfaitement conscients que Bitcoin n'est au moins théoriquement pas privé, il n'est pas clair que la population générale des utilisateurs le soit, dit-il.
L'étude de l'UCSD a trouvé des preuves que certains criminels, au moins, savent que la vie privée de Bitcoin est limitée. Fin 2012, un voleur sophistiqué a volé 3 257 bitcoins – d'une valeur aujourd'hui de plus de 400 000 $ – en diffusant des logiciels malveillants qui transféraient de l'argent aux utilisateurs de Bitcoin à leur insu. Près d'un an plus tard, la plupart des pièces volées ne sont allées nulle part, ce qui suggère que la personne qui les a prises a du mal à encaisser sans se révéler, explique Meiklejohn.