Cartographie de l'arrière-pays pour les loisirs et le sauvetage

Photographie de Matt Jacobs Photo de courtoisie

Lorsque des incendies de forêt meurtriers ont ravagé le nord de la Californie à l'été 2018, Matt Jacobs '02 avait un moyen d'aider : avec un logiciel de cartographie qu'il avait créé pour améliorer les efforts de recherche et de sauvetage.

L'intérêt de Jacobs pour la cartographie est né de sa passion pour le plein air. Il a couru avec l'équipe de ski du MIT dans les montagnes du New Hampshire tout en obtenant son diplôme en informatique, et lorsqu'il est retourné dans sa Californie natale après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint l'unité de sauvetage en montagne de la région de la baie. Il s'est rapidement rendu compte que les cartes numériques alors disponibles étaient obsolètes et que pour obtenir une image complète, il fallait alterner entre les cartes de sentiers et les cartes de terrain.

Vous essaieriez de comprendre où la personne disparue aurait pu aller, et donc où vous étiez censé aller, et aussi où se trouvaient les autres membres de l'équipe de recherche. C'était très difficile parce que vous n'aviez pas de carte avec toutes les informations dont vous aviez besoin, explique-t-il.

Il a commencé à superposer différents types de cartes et à ajouter des fonctionnalités plus sophistiquées. Il a également extrait des géodonnées d'origine locale d'un projet appelé OpenStreetMap. Ses expériences ont conduit à CalTopo, un outil de cartographie géospatiale qui, selon Jacobs, est unique.

Environ 20% des quelque 100 000 utilisateurs mensuels de CalTopo travaillent dans la recherche et le sauvetage et l'intervention en cas de catastrophe (en utilisant la variante de sa plate-forme connue sous le nom de SARTopo); 80 % sont des utilisateurs récréatifs qui pratiquent le sac à dos, la chasse et le ski dans des régions éloignées. Alors que la plupart des utilisateurs se trouvent dans l'ouest et le Midwest des États-Unis, les cartes couvrent l'ensemble du pays, avec également des données internationales limitées. La plate-forme comprend des outils de planification d'itinéraire et de visualisation du terrain et permet aux utilisateurs de marquer des points de cheminement et de partager des itinéraires. Il intègre également des données introuvables sur les cartes régulières, telles que l'angle de la pente - des informations cruciales pour les skieurs de randonnée, étant donné que les avalanches se produisent généralement sur des pentes inclinées à 30 degrés ou plus.

Ce qui a commencé comme un passe-temps alors que Jacobs travaillait comme développeur de logiciels est devenu son travail à plein temps. En 2015, il a commencé à proposer une version par abonnement comprenant des outils avancés. Les revenus lui ont permis d'agrandir son équipe, de développer de nouvelles fonctionnalités et de se concentrer sur l'application de CalTopo, qui est en version bêta.

En 2019, la technologie a été utilisée dans des recherches réussies de randonneurs et d'enfants perdus à Hawaï et en Californie. C'est très gratifiant d'aller chercher une seule personne disparue et de la ramener à la maison, dit Jacobs à propos de son expérience d'unité de sauvetage sur le terrain. Mais en tant que programmeur, c'est gratifiant d'une manière différente de construire un outil que beaucoup de gens utilisent pour aider les autres.

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