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Carburant d'algues
Solazyme , une startup basée à South San Francisco, en Californie, a développé une nouvelle façon de convertir la biomasse en carburant à l'aide d'algues, et cette méthode pourrait conduire à des biocarburants moins chers. La société a récemment fait la démonstration de son carburant à base d'algues dans une voiture diesel et, en janvier, elle a annoncé un accord de développement et de test avec Chevron. À la fin de l'année dernière, la société a reçu une subvention de 2 millions de dollars du National Institute of Standards and Technology pour développer un substitut au pétrole brut à base d'algues.
Carburant vert : Une startup a développé une méthode pour convertir les algues présentées ici en carburant.
Le nouveau procédé combine des souches d'algues génétiquement modifiées avec une approche peu courante de la culture d'algues afin de réduire le coût de fabrication du carburant. Plutôt que de faire pousser des algues dans des étangs ou enfermés dans des tubes en plastique exposés au soleil, comme d'autres entreprises essaient de le faire, Solazyme fait pousser les organismes dans l'obscurité, dans d'énormes conteneurs en acier inoxydable. Les chercheurs de l'entreprise nourrissent le sucre d'algues, que les organismes transforment ensuite en divers types d'huile. Le pétrole peut être extrait et traité ultérieurement pour fabriquer une gamme de carburants, notamment du diesel et du carburéacteur, ainsi que d'autres produits.
L'entreprise utilise différentes souches d'algues pour produire différents types d'huile. Certaines algues produisent des triglycérides tels que ceux produits par le soja et d'autres cultures riches en huile. D'autres produisent un mélange d'hydrocarbures semblable au pétrole brut léger.
La méthode de Solazyme présente des avantages par rapport aux autres approches qui utilisent des micro-organismes pour convertir les sucres en carburant. Les approches les plus courantes utilisent des micro-organismes tels que la levure pour fermenter les sucres, formant de l'éthanol. Les huiles fabriquées par les algues de Solazyme peuvent ensuite être utilisées pour une gamme de produits plus large que l'éthanol, dit Harrison Dillon , président et directeur de la technologie de l'entreprise.
De plus, l'algue a un avantage particulier sur de nombreux autres micro-organismes lorsqu'il s'agit de transformer les sucres provenant de sources cellulosiques, telles que l'herbe et les copeaux de bois. De telles sources cellulosiques nécessitent moins d'énergie, de terre et d'eau pour pousser que le grain de maïs, la principale source de biocarburant aux États-Unis. Mais lorsque la biomasse est décomposée en sucres, elle contient encore des substances telles que la lignine qui peuvent empoisonner d'autres micro-organismes. Dans la plupart des autres processus, la lignine doit être séparée des sucres pour maintenir les micro-organismes en bonne santé. Mais la tolérance des algues à la lignine permet de sauter cette étape, ce qui peut réduire les coûts.
Le processus présente également des avantages significatifs par rapport à une manière très différente d'utiliser les algues pour créer des biocarburants, une manière qui utilise la capacité des algues à utiliser la lumière du soleil pour produire leur propre approvisionnement en sucre, en utilisant la photosynthèse. Dans ces approches, les algues sont cultivées dans des étangs ou des bioréacteurs où elles sont exposées au soleil et fabriquent leur propre sucre. Dans l'approche de Solazyme, les chercheurs désactivent délibérément les processus photosynthétiques en gardant les algues dans l'obscurité. Au lieu d'obtenir de l'énergie de la lumière du soleil, les algues obtiennent de l'énergie des sucres que les chercheurs les nourrissent.
Le processus de croissance des algues dans l'obscurité de Solazyme présente quelques avantages par rapport aux approches utilisant des étangs ou des bioréacteurs. Premièrement, garder les algues dans l'obscurité les fait produire plus d'huile qu'elles ne le font à la lumière. En effet, alors que leurs processus photosynthétiques sont inactifs, d'autres processus métaboliques qui convertissent le sucre en huile deviennent actifs.
Tout aussi important, nourrir les algues en sucre permet de les faire pousser à des concentrations de plusieurs ordres de grandeur plus élevées que lorsqu'elles sont cultivées dans des étangs en utilisant l'énergie du soleil, explique Eric Jarvis , un chercheur en biocarburants au National Renewable Energy Laboratory, à Golden, CO. (Jarvis n'est pas connecté à Solazyme.) C'est en partie parce que le sucre fournit une source concentrée d'énergie. Ces concentrations plus élevées réduisent la quantité d'infrastructure nécessaire pour faire pousser les algues et facilitent également la collecte des algues et l'extraction de l'huile, explique Jarvis, réduisant considérablement les coûts. Les coûts d'investissement élevés ont jusqu'à présent contrecarré d'autres tentatives de fabrication de carburant à partir d'algues.
Malgré ces avantages par rapport à d'autres approches, la méthode de création de carburant de Solazyme n'est pas encore assez bon marché pour concurrencer les carburants fabriqués à partir de pétrole, explique Dillon. En effet, Jarvis prévient que l'une des parties les plus coûteuses de la fabrication de carburants à partir de sources cellulosiques est leur traitement pour créer des sucres simples, une partie du processus que Solazyme ne cherche pas à améliorer. Mais au cours des 18 derniers mois, l'amélioration de la quantité d'huile produite par les algues a convaincu l'entreprise que des coûts compétitifs sont à portée de main. Solazyme espère commencer à vendre son carburant dans deux à trois ans, dit Dillon.