Cancer? Ce chercheur dit qu'il peut le voir dans votre sang

Une image d'un patient se faisant prélever du sang Getty

Le chercheur sur le cancer Bert Vogelstein a remporté de nombreux prix pour ses travaux sur les mutations génétiques qui causent le cancer. Ce qu'il a toujours voulu, cependant, était un moyen de repérer ces mutations dès le début, lorsque le cancer peut être plus facilement traité.

Aujourd'hui, un groupe d'investisseurs investit 110 millions de dollars dans le rêve de Vogelstein et crée une société appelée Thrive Early Detection. C'est la dernière entrée dans une course coûteuse pour développer les premiers tests de dépistage capables de repérer une gamme de cancers à partir d'une simple prise de sang. Une entreprise concurrente, Grail, a levé plus d'un milliard de dollars pour développer un test de détection du cancer à usage général.

Le concept de dépistage sanguin, appelé biopsie liquide, doit beaucoup aux premiers efforts de Vogelstein et de son collègue de l'Université Johns Hopkins, Kenneth Kinzler. Cela repose sur le fait que les tumeurs libèrent de l'ADN criblé de mutations et des protéines distinctives dans la circulation sanguine. Ceux-ci peuvent parfois être détectés même chez une personne ne présentant aucun signe extérieur de cancer.

Avec l'oncologue Nickolas Papadopoulos, les chercheurs de Hopkins ont décrit l'année dernière un test sanguin qui a examiné 16 gènes et huit protéines et a pu détecter plusieurs cancers, y compris ceux de l'estomac, des ovaires et du foie, bien que dans le sang de personnes déjà connues. être malade. Maintenant, le groupe termine une étude entreprise avec Geisinger, un grand système de santé de Pennsylvanie, sur 10 000 femmes apparemment en bonne santé âgées de 65 à 75 ans, pour voir à quelle fréquence le test détecte un cancer autrement caché dans leur corps. Les femmes dont le test est positif sont placées dans un scanner TEP corps entier pour rechercher des tumeurs.

Bert Vogelstein Institut médical Howard Hughes

Les médecins de Geisinger disent avoir trouvé des cancers de cette façon et les avoir traités. Mais il faudra encore un an avant qu'ils ne publient leurs conclusions. Nous avons quelques anecdotes, mais sommes conscients de la survente de la technologie. Il est trop tôt pour dire si la promesse va tenir, déclare Adam Buchanan, un médecin de Geisinger qui a aidé à diriger le projet.

Les tests de dépistage sont jugés en fonction du nombre de cancers réels qu'ils détectent et du nombre de fausses alarmes qu'ils déclenchent. Pour que celui-ci fonctionne, dit Vogelstein, il devra détecter peut-être 20% des cancers réels. J'obtiens presque toujours la même réponse : 'Pourquoi ne pouvez-vous pas en détecter 70 % ?', déclare Vogelstein. En réalité, cependant, trouver un cinquième des cancers cachés à un stade où ils pourraient être guéris pourrait faire plus que n'importe quel nouveau médicament, qui prolonge généralement la vie de quelques semaines seulement.

Le problème le plus délicat est lorsqu'un test indique à tort qu'un cancer est présent. Pour tout test de dépistage destiné aux masses, ces faux positifs doivent être limités à 1 sur 100 au maximum, explique Vogelstein. Si vous détectez beaucoup de faux positifs, vous allez faire des tests de suivi qui ne sont pas nécessaires, dit Vogelstein. Cela, note Buchanan, entraîne des coûts émotionnels et financiers.

L'idée de test Hopkins était commercialisée par une société appelée PapGene, qui change maintenant son nom pour Thrive car elle reçoit une infusion de 110 millions de dollars d'un groupe d'investisseurs d'élite qui comprend Third Rock, une société de capital-risque, et l'assureur Blue Cross Blue Bouclier. La société redémarrée sera dirigée par Steven Kafka, anciennement de Foundation Medicine, une société de tests ADN à Cambridge, Massachusetts.

Bernie Marcus, un riche cofondateur de Home Depot, qui a financé l'étude chez Geisinger avec une subvention de 15 millions de dollars (et a engagé 35 millions de dollars supplémentaires pour suivre 40 000 personnes supplémentaires) n'aura pas de rôle ni d'intérêt financier dans Thrive, selon Vogelstein : Il voulait juste un test sanguin pour un cancer développé au cours de sa vie. Il ne se soucie pas de savoir comment c'est fait, tant que c'est bien fait.

Thrive devra rassembler suffisamment de données pour convaincre les assureurs de payer les tests, qui, selon Kafka, pourraient coûter environ 500 dollars. Pour ce faire, il ne s'attend pas à devoir prouver que le test sauve des vies. Même la valeur des tests de dépistage du cancer largement utilisés, comme la mammographie, reste débattue même après des décennies. Au lieu de cela, Thrive essaiera probablement de commercialiser un test basé sur différentes mesures, comme montrer que les cancers peuvent être détectés plus tôt que d'habitude.

Si vous pouvez montrer que vous pouvez détecter les cancers plus tôt, c'est une extrapolation raisonnable que vous pouvez sauver des vies, dit Vogelstein. Cependant, pour le prouver, il faut des centaines de milliers, voire des millions de patients. Vous ne voulez pas attendre aussi longtemps.

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