Canard Pin, nous avons un problème

Laissant son bateau d'excursion aux canards de Boston dans un demi-tour progressif sur la rivière Charles, le timonier à la barbiche grise et guide touristique connu sous le nom de Duck Pin a guidé le véhicule à travers l'eau vitreuse vers le pont Longfellow, sa chemise de bowling claquant doucement dans la brise. Et là, derrière ces bâtiments à environ trois pâtés de maisons de Broadway, a déclaré Duck Pin, se trouvait le site où la NASA voulait construire son centre de contrôle de mission, juste à côté du MIT dans le quartier de Kendall Square.

Plusieurs passagers ont hoché la tête en regardant le quai de Charles River.

S'il n'y avait pas eu l'assassinat de Kennedy, nous aurions dit 'Cambridge, nous avons un problème' au lieu de 'Houston', a déclaré Duck Pin. À la mort du président, la NASA a décidé de déplacer le contrôle de mission à Houston, idéalement au Texas, l'État d'origine de notre nouveau président, Lyndon B. Johnson.

D'autres têtes hochèrent la tête. Peut-être l'avaient-ils entendu auparavant - la légende du Centre de contrôle de mission de la NASA à Cambridge a circulé sous forme imprimée et circule librement parmi les professeurs et les étudiants dans les couloirs du MIT. C'est l'histoire d'une grande vision qui n'a jamais été avortée, comme tant d'autres plans, espoirs et rêves, à la mort du jeune président du Massachusetts.

Le problème, c'est que l'histoire est fausse.

Il s'avère que la mort de Kennedy n'a pas vraiment été un facteur dans l'histoire de la NASA à Cambridge. En 1961, les politiciens du Massachusetts ont tenté, sans succès, de remporter un site à Cambridge pour le Manned Spacecraft Center (MSC), un complexe d'ingénierie, de formation et d'opérations destiné à compléter les installations d'opérations de lancement à Cape Canaveral, en Floride. Malgré la pression du gouverneur du Massachusetts John Volpe et du sénateur Benjamin Smith, la NASA a plutôt choisi Houston. Selon James Webb de la NASA, Kennedy n'était intervenu en aucune façon pour essayer de favoriser son propre État du Massachusetts, ou de l'exclure du jeu. Le MSC a ouvert ses portes le 1er mars 1962, près de 21 mois avant l'assassinat de Kennedy.

Le 20 juillet 1962, la NASA a annoncé la décision d'installer son centre de contrôle de mission au MSC de Houston. En septembre, Kennedy a prononcé son célèbre discours Nous choisissons d'aller sur la lune devant une foule de 35 000 personnes à l'Université Rice à Houston. La construction de la nouvelle installation de contrôle de mission a commencé à la fin de 1962, environ un an avant que le président ne soit tué le 22 novembre 1963.

L'histoire de l'histoire de la NASA avec Kendall Square est peut-être due à la confusion suscitée par un effort distinct visant à développer un centre de recherche et développement près du MIT. Alors que les décisions de l'agence transformaient Houston en ville spatiale, les législateurs du Massachusetts faisaient pression pour apporter à Cambridge un centre de terrain de la NASA destiné à répondre aux besoins de l'agence en matière d'expertise interne en électronique de haute qualité.

Malgré l'opposition locale (le projet forcerait la suppression de 94 entreprises locales), Kendall Square a obtenu le centre de terrain. La NASA a officiellement ouvert le Centre de recherche en électronique dans un nouveau bâtiment au 55 Broadway le 1er septembre 1964. Avec la perte du MSC (rebaptisé Johnson Space Center en 1973), le Centre de recherche en électronique était le prix de consolation de Cambridge.

Mais le séjour de la NASA à Cambridge s'est avéré de courte durée lorsque le Congrès et les administrations Johnson et Nixon ont réduit le financement de la NASA avant même le premier alunissage réussi en 1969. Considéré comme le principal centre de la NASA en électronique, l'ERC comptait 950 employés à son apogée en 1968 et a participé à des centaines de projets de recherche à longue portée dans des domaines tels que les communications par micro-ondes et laser, la résistance aux rayonnements et l'affichage d'informations holographiques. Mais le 30 juin 1970, la NASA a déménagé et le lendemain, le ministère des Transports a emménagé. Les projets électroniques de la NASA ont été annulés ou absorbés par d'autres centres de la NASA ; de nombreux membres du personnel ont été transférés au DOT.

Donc, bien que cela fasse une bonne histoire de dire que Tom Hanks (jouant l'astronaute Jim Lovell) aurait pu déclarer Cambridge, nous avons un problème pendant le film Apollo 13 , il semble que Duck Pin se soit trompé à propos de ses anecdotes sur la NASA. Aujourd'hui, le Volpe Center du DOT au 55 Broadway rappelle l'héritage de Cambridge avec le programme spatial et le bref rôle de Kendall Square dans les premiers pas de l'humanité dans le cosmos.

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