Camp d'entraînement martien

Le désert de l'Utah n'est pas connu pour les surprises. Même en février, il fait chaud le jour, froid la nuit et venteux. Avec peu de personnes ou de villes, le ciel nocturne regorge d'étoiles et la lumière du jour révèle des vues calmes sans fin de poussière, de rochers et de collines lointaines.

Phillip Cunio (à gauche) et sa collègue du MIT Zahra Khan, SM '08, testent la portabilité du Smart Small Logistics Container dans le désert de l'Utah.

Ainsi, la boîte de conserve blanche à deux étages perchée entre deux crêtes près de Hanksville se démarque. Construit par la Mars Society en 2001, le Hab, comme on l'appelle, abrite des scientifiques et des ingénieurs qui testent des équipements et des techniques opérationnelles qui pourraient être utilisés dans un autre désert bien plus intéressant : la surface rouge parsemée de roches de Mars, où la température peut tombent à -87 °C et les tempêtes de poussière peuvent durer des jours.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2008

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L'hiver dernier, j'ai travaillé sur le terrain pour le projet de logistique spatiale du MIT au Hab, testant Ramses (un acronyme pour la gestion d'actifs analytique basée sur des règles pour les systèmes d'exploration spatiale). Ramsès combine l'identification par radiofréquence (RFID) et la technologie Web pour garder un œil sur les articles d'approvisionnement destinés à être utilisés par une équipe de la station Mars. Conçu pour simplifier les tâches d'entretien ménager quotidiennes en garantissant que rien n'est jamais perdu, Ramsès permettrait également aux équipes au sol sur Terre de voir exactement ce qui était utilisé sur Mars pendant qu'elles stockaient des articles pour les missions de réapprovisionnement.

Ma tâche principale était d'essayer le SSLC (Smart Small Logistics Container) équipé de capteurs. J'ai donc tagué quelques dizaines d'articles (y compris des produits en papier, un désinfectant pour les mains et une réserve de chocolat), les ai stockés dans le SSLC et testé sa capacité à les voir et à communiquer avec une base de données distante lorsqu'ils devaient être réapprovisionnés. J'ai également travaillé avec un autre étudiant diplômé Arthur Guest (de retour à Cambridge après son propre passage au Hab) pour coordonner les correctifs logiciels nécessaires pour connecter le SSLC à Ramses. Et j'ai mené des expériences pour le projet de logistique spatiale (spacelogistics.mit.edu) et le groupe d'architecture des systèmes spatiaux et j'ai déposé des rapports avec notre collaborateur de l'industrie, Aurora Flight Sciences. Pendant mon temps libre, j'utilisais Skype pour appeler des classes en Floride, en Saskatchewan et à Boston pour parler de la vie sur Mars. Même après que l'équipage et moi-même avons expliqué que non, nous n'appelions pas vraiment de l'espace (un appel de Mars serait soumis à au moins huit minutes de retard), les étudiants étaient heureux d'avoir de nos nouvelles et désireux d'apprendre.

Pouvoir faire ce genre de sensibilisation était satisfaisant, mais mon séjour signifiait également manquer des choses importantes à la maison, y compris l'anniversaire de ma femme. (L'équipe m'a réconforté en préparant un gâteau et m'a aidé à improviser une carte d'anniversaire à lui montrer sur la webcam du Hab.) Et être à l'extrémité active d'une ligne d'approvisionnement aussi impliquée s'est avéré un peu intimidant, surtout quand j'ai attrapé un virus de l'estomac. et a fini par trembler sur le sol pendant que le médecin de l'équipage effectuait des examens et conférait en ligne avec un médecin expérimenté en télémédecine. Heureusement, j'ai récupéré après une journée et nous l'avons attribué à la nourriture. Nous mangions principalement des rations lyophilisées, ce qui serait le tarif standard d'une mission sur Mars. J'étais le premier et le dernier à avoir le courage de manger des œufs brouillés et du bacon deux jours de suite. Après être passé à un mélange plus varié de poudres réhydratées (généralement saupoudrées de sauce Tabasco), j'ai pu compléter les recherches sur le terrain qui allaient se retrouver dans les articles que mes collègues et moi avons récemment soumis pour publication.

La vie au Hab ressemblait autant que possible à être sur Mars, même jusqu'à nos activités de loisirs. Nous avons gardé une trace des interruptions de simulation (événements qui pourraient se produire en toute sécurité sur Terre mais pas sur Mars), en les marquant comme des éliminations sur un tableau blanc. Par exemple, retirer sa combinaison spatiale simulée pour chasser des fossiles comptait comme une mise à mort. Un membre d'équipage a fait plusieurs victimes en ouvrant les deux portes du sas simultanément, ce qui aurait mis fin brutalement à une véritable mission. Vivre avec une demi-douzaine d'autres scientifiques et ingénieurs a également conduit à des conversations animées sur des sujets tels que le réalisme de la science-fiction populaire et si nous irions sur Mars (comme nous aimerions tous le faire) si nous devions y rester pendant le reste de nos vies.

Je dirais oui, pourvu que ma femme puisse venir aussi. Et je sais qu'elle le ferait. Je me suis assuré de lui demander avant notre mariage.

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