California Dreamin 'style Sony

Incorporé à Aibo, le mignon chien robot de compagnie aux tons argentés qui a été mis en vente le 1er juin était en grande partie en résonance avec l'histoire de son fabricant, la société japonaise Sony Corporation.

Par exemple, le nouveau couplage du divertissement et du robot a rappelé le couplage du personnel et de la stéréo dans le Sony Walkman deux décennies plus tôt.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2000

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Il y avait le Memory Stick logé sous la queue d'Aibo, un nouveau support de stockage de données de la taille d'un morceau de chewing-gum qui pourrait un jour devenir aussi omniprésent que cette autre invention de Sony, la disquette 3.5.

Et les batteries lithium-ion rechargeables d'Aibo étaient encore un autre original de Sony, développé dans la quête apparemment sans fin de ce géant de 50 milliards de dollars pour des produits électroniques grand public plus petits, plus rapides et plus conviviaux.

Ces innovations s'intègrent parfaitement dans les antécédents de Sony. Mais Aibo avait au moins deux aspects inconnus. L'une était la façon dont Sony a choisi de rendre le nouveau robot de divertissement à domicile disponible : uniquement sur Internet, où les 3 000 unités de l'allocation japonaise ont été récupérées en 17 secondes. L'autre était Aperios, son système d'exploitation.

Attendez une seconde… un système d'exploitation de Sony ? Ce qui donne?

La révolution numérique. Juste avant la dernière saison des achats de Noël du millénaire, le fabricant de biens de consommation électroniques le plus connu au monde a décidé de se réinventer à l'ère d'Internet. La transformation est dirigée par Nobuyuki Idei, le président intransigeant qui a pris les rênes de Sony en 1995 et s'est lancé dans l'agenda numérique de manière considérable. La nouvelle devise qu'il a donnée à l'entreprise, Digital Dream Kids, est également une excellente description du cerveau inhabituel d'Idei, le Sony Computer Science Laboratory (CSL).

Fondé il y a une dizaine d'années, CSL est un atelier de recherche très peu japonais créé en émulation de la mère de tous les laboratoires d'informatique, le Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox. Dans les bureaux de CSL à Tokyo, une trentaine de chercheurs travaillent désormais sur des concepts approfondis de connectivité informatique et d'interfaces lointaines. De plus, ils ont été sollicités par Idei pour l'aider à le conduire, lui et le reste des 170 000 employés de Sony, dans le nouveau monde de la convergence, où le PC et les appareils audiovisuels domestiques fusionnent et où Sony se bat contre Microsoft.

En fait, cette bataille a déjà commencé. Le système d'exploitation Aperios, inventé chez CSL, et Windows CE de Microsoft s'affrontent dans une lutte pour la prééminence à l'intérieur du décodeur TV, le dernier portail pour les services de câble numérique et un possible pivot pour le réseau domestique à haut débit que l'entreprise d'Idei espère reliera finalement chacun de ses produits non seulement les uns aux autres, mais également à Internet.

Pas à la manière de Sony

Depuis la fondation de l'entreprise en 1946, Sony a été en grande partie dirigé par des physiciens et des spécialistes des matériaux dont le style d'innovation consistait à transformer les dispositifs clés en produits de consommation nouveaux et utiles. Un exemple classique de l'œil de Sony pour l'application qui tue le matériel est le transistor, que Sony a transformé en son premier produit à succès, les radios de poche. Et c'est Sony (après avoir dépensé 13 ans et 200 millions de dollars) qui a le premier transformé le dispositif à couplage de charge (CCD) en un succès commercial, sous la forme de ses caméscopes les plus vendus.

Bien que très réussi, le modèle d'innovation de Sony ne s'est pas étendu aux ordinateurs. La direction de Sony n'avait jamais consacré beaucoup d'efforts à la R&D informatique, estimant que le cœur de métier de l'entreprise serait toujours la fabrication d'équipements audiovisuels groovy. La stratégie posait un grave danger : que Sony devienne inutile dans le monde numérique émergent.

Ce danger était particulièrement clair pour Toshi T. Doi, un expert en audio numérique qui avait joué un rôle clé dans le développement du lecteur de disques compacts. Doi est arrivé au groupe informatique de Sony en mai 1984, juste à temps pour assister au lancement de Hit Bit, un PC domestique qu'il décrit avec ironie comme la dernière machine huit bits au monde. D'autres échecs ont suivi, mais sans se laisser décourager par l'allergie informatique de Sony, Doi et un groupe de 11 ingénieurs ont proposé de développer une station de travail d'ingénierie sérieuse et à bas prix appelée NEWS. C'était notre dernière carte, se souvient Doi. S'il avait échoué, cela aurait été tout pour Sony dans le domaine informatique. Lancé en janvier 1987, NEWS a été un grand succès au Japon, prenant rapidement la plus grande part du marché local (bien qu'il ait chuté aux États-Unis, battu par des produits de qualité supérieure comme Sun Microsystems).

Bien que NEWS ait réussi, Doi n'était pas satisfait. Lorsque j'ai ouvert la boîte, se souvient-il, ce n'était rien d'autre qu'un assemblage - nous achetions des processeurs à Motorola et une licence Unix à UC Berkeley. Il n'y avait aucune technologie originale de Sony incluse, et j'ai pensé : ' Ce n'est pas la voie de Sony. ' Où, se demanda Doi, se trouvait le noyau technologique innovant qui pourrait conduire de nouveaux produits et marchés, tout comme le transistor et le CCD l'avaient fait ?

Travailler avec Unix avait alerté Doi de l'importance d'Internet, et il prévoyait qu'au 21ème siècle, les réseaux connecteraient des milliards d'ordinateurs. En avril 1987, Doi a demandé à sa direction de lui permettre d'établir un laboratoire de logiciels pour se concentrer sur la conception de réseaux. Le succès de NEWS a rendu la direction de Sony réceptive à la proposition de Doi. Il a obtenu un financement et un nouveau mandat : ​​Think long range.

Lorsqu'il a commencé à constituer son groupe, Doi avait le PARC en tête. Au cours des années 1970, PARC était un lieu où les chercheurs jouissaient de libertés uniques. Il s'était avéré une excellente stratégie de recherche. De PARC sont venus l'interface utilisateur graphique, l'imprimante laser et l'Ethernet. Pour lancer son projet, Doi a demandé conseil à son ami et collègue musicien de jazz amateur, l'ancien sommité du PARC, Alan Kay. Dans le même temps, Doi a approché Mario Tokoro, un professeur de l'Université Keio connu pour sa solide expérience technique dans les systèmes d'exploitation et les réseaux, ainsi que pour sa séquence visionnaire.

Tokoro se souvient que le timing de Doi était parfait. À cette époque, en tant que professeur, j'étais un peu frustré, dit Tokoro. Les doctorants que j'ai formés n'ont pas eu la chance d'exposer pleinement leurs performances, même dans les laboratoires de recherche d'entreprises japonaises de haut niveau. La bureaucratie et les systèmes d'ancienneté stricts étaient si forts. L'originalité n'était pas considérée comme importante. Et je me demandais si je devais commencer quelque chose. Le duo considérait que les réseaux oculaires étaient l'avenir et que la liberté intellectuelle pourrait faire de Sony un joueur. Doi a offert à Tokoro le poste de directeur de laboratoire.

Contenu des races de liberté

De nos jours, un bon endroit pour rencontrer Tokoro est dans l'immense cafétéria en libre-service du siège de Sony à Tokyo à Shinagawa, où il déjeune la plupart du temps avec des collègues de CSL. Niché à l'intérieur de la pointe sud de la Yamanote, la ligne de boucle qui définit le centre de Tokyo, Shinagawa pourrait de nos jours être rebaptisé à juste titre Sony Town. L'entreprise possède au moins une douzaine d'immeubles de grande hauteur dans la région, et son logo est partout. Le CSL est situé dans un édifice de huit étages en carreaux et verre caché dans une rue latérale, hors de vue du complexe du siège de Sony, mais à moins de cinq minutes à pied du bureau du président Idei.

Le directeur de CSL est petit, grassouillet et vêtu d'un costume de salaire standard; une rencontre fortuite donne peu d'indices sur ce qui se cache derrière la façade conventionnelle. Un meilleur aperçu peut être trouvé sur sa page Web de l'Université Keio, où l'un de ses étudiants a malicieusement posté un dessin animé de lui tenant un champignon magique de type Nintendo. L'implication est évidente : le professeur Tokoro timide et doux est en fait… Super Mario !

Au Japon, où les universités ont tendance à être des tours d'ivoire et où les universitaires se méfient de l'industrie, il est extrêmement rare que des professeurs rejoignent des entreprises. En effet, Tokoro a fait une longue transition. Pendant les 10 premières années d'existence du CSL, il a conservé son poste chez Keio et a travaillé à temps partiel pour Sony. En mars 1997, il rejoint Sony en tant qu'employé à temps plein. Deux ans plus tard, Tokoro a été promu vice-président senior, faisant de lui, à 52 ans, le plus haut responsable de la recherche en entreprise chez Sony. C'est un endroit très étrange pour un universitaire, commente Dave Farber, professeur d'informatique à l'Université de Pennsylvanie qui connaît Tokoro depuis de nombreuses années. Il y a un président [Nobuyuki Idei] et deux personnes sous lui, et Mario est l'un d'entre eux. Et si vous regardez Sony, le nouveau président a essentiellement dit : « Le domaine informatique est notre avenir. » Cela place donc Mario en charge de l’un des produits les plus importants de Sony.

À l'intérieur du CSL, l'ambiance est décontractée et détendue. Les chercheurs portent des polos, des jeans et des sandales. Un autocollant sur une porte indique MIT Nerd Pride. Le laboratoire est décoré dans des couleurs douces, avec des espaces de réunion centraux meublés de canapés noirs moelleux. Les bureaux individuels spacieux profitent de la lumière des fenêtres environnantes. Il n'y a aucun centre de pouvoir évident, aucun signe indiquant les titres ou l'ancienneté. Il est, en somme, complètement différent de la plupart des laboratoires industriels japonais.

Une grande partie du caractère unique de CSL vient simplement du fait qu'il s'agit essentiellement d'un laboratoire très occidental, explique Rodger Lea, un Anglais de 36 ans qui y a travaillé de 1994 à 1997, et dirige maintenant un laboratoire de développement de logiciels Sony dans la Silicon Valley. Le Japon est une bureaucratie hiérarchique tellement conservatrice, alors que CSL est une méritocratie, les gens réussissent en fonction de leur capacité à performer. Contrairement au reste de Sony, CSL emploie des chercheurs sur la base d'un contrat d'un an, avec des évaluations de performance annuelles. Les salaires sont élevés, mais ils sont basés sur la réussite et non sur l'ancienneté.

Sans surprise, les candidats qui espèrent rejoindre l'équipe de rêve numérique de Sony ne manquent pas. CSL a attiré certains des génies de l'informatique les plus prometteurs du Japon, dont certains d'autres sociétés. Jusqu'à récemment, le changement d'emploi était une rareté au Japon, mais les bureaux de CSL sont remplis de renégats comme Canon et NEC. Tous doivent répondre à la définition de Tokoro d'une bonne embauche : originalité et vision ; la ferme volonté de nier l'orthodoxie et de défier l'avenir.

Pour promouvoir la créativité qui produit de bons logiciels, Tokoro adopte un style occidental sans intervention. Sa politique est que la meilleure gestion n'est pas d'essayer de gérer, explique Hiroaki Kitano, l'un des chercheurs les plus productifs de CSL (voir encadré : Sony Supernova). Tout ce qu'il fait, c'est embaucher les meilleurs chercheurs et les laisser faire ce qu'ils veulent. En cinq ans, il ne m'a jamais dit ce que je devais faire. Il dit toujours : ' Faites ce que vous voulez, et la seule chose est d'être le meilleur et d'avoir des résultats avec le plus grand impact. '

Réseau du futur

Malgré les libertés de CSL, Tokoro est bien conscient des pièges du modèle PARC. Après tout, Xerox n'a pas réussi à tirer parti de presque toutes les nouvelles technologies issues du laboratoire de Palo Alto. L'objectif de CSL n'est pas seulement une technologie passionnante, déclare Tokoro : l'objectif ultime et immuable de CSL est de développer des technologies qui créent de nouveaux marchés pour Sony.

Tokoro voit l'avenir de Sony dans le réseau émergent d'ordinateurs omniprésents sur les ordinateurs de bureau et dans les appareils grand public. Ce réseau, dit-il, doit être considéré comme un système ouvert en constante évolution, une vision qui se reflète dans l'accent mis par CSL sur les environnements informatiques mobiles largement distribués où les connexions réseau, les ordinateurs connectés et les services changent continuellement.

Guerres de convergence

Avec seulement 32 chercheurs au total (dont quatre dans un laboratoire parisien spécialisé dans la cognition humaine), le CSL est une toute petite équipe. Néanmoins, la vision, les produits et les diplômés de CSL jouent un rôle clé dans la transformation numérique de Sony. Le CSL est comme un tuyau, selon Doi, qui est maintenant le président du laboratoire. Il compte désormais quatre laboratoires dirigés par des membres ou des anciens du CSL, dont ses propres Laboratoires de créatures numériques, qui ont produit le chien robot Aibo. Aujourd'hui, rigole Doi, la recherche de Sony est occupée par des diplômés du CSL !

Contrairement à la situation chez PARC, un flot constant d'idées de CSL se fait maintenant sentir là où cela compte, sur le marché. Un exemple : l'ordinateur portable ultra-mince VAIO de Sony est un énorme succès au Japon en partie à cause de NaviCam, un concept clé de différenciation développé au CSL en 1997 par Rekimoto. NaviCam, une minuscule caméra CCD numérique intégrée au-dessus de l'écran de l'ordinateur portable, capture des images vidéo qui peuvent être éditées et transmises sous forme de courrier électronique sur Internet. NaviCam est né de l'idée de Rekimoto d'un type avancé d'interaction homme-ordinateur dans lequel les ordinateurs seraient conscients des personnes ; en cours de développement, le concept a été transformé en vidéo personnelle, un mélange de technologies audiovisuelles et informatiques qui a satisfait le désir de Sony de promouvoir l'ordinateur pour des utilisations plus axées sur le divertissement.

Le meilleur exemple de l'impact de CSL sur sa société mère est peut-être le plus ancien projet du laboratoire, le système d'exploitation Aperios. Après une incubation de six ans, Aperios a été transféré hors de CSL en 1996, avec quatre ou cinq de ses développeurs, dont le chef de groupe Akikazu Takeuchi, un ancien chercheur de Mitsubishi Electric de 45 ans. Takeuchi dirige maintenant un laboratoire de logiciels d'entreprise appelé Sony Suprastructure Center, responsable du développement des réseaux domestiques et du système d'exploitation.

Aperios est un système d'exploitation orienté objet en temps réel avec une architecture réflexive - une bouchée qui signifie qu'il est particulièrement efficace pour gérer les flux vidéo et audio à haute vitesse. C'est cette capacité qui permet à Aibo de suivre et d'intercepter la balle rose vif avec laquelle elle est vendue, et aussi ce qui a conduit Sony à placer Aperios à l'avant-garde de la stratégie de conquête du réseau domestique.

Sony a commencé à proposer Aperios comme système d'exploitation pour une nouvelle génération de décodeurs TV qui permettent aux câblodistributeurs de fournir des centaines de nouvelles chaînes, ainsi que des services interactifs tels que l'accès Internet, la vidéo à la demande et les jeux. En mai, Sony a commencé à vendre un décodeur appelé Plus Media Station au Japon ; en octobre, elle a annoncé son intention de fournir à Cablevision Systems de New York des décodeurs pour le déploiement de son câble numérique auprès de 3,5 millions d'abonnés à New York, Boston et Cleveland et aux alentours.

Ce qui transforme le décodeur en plaque tournante d'un réseau domestique est i.Link, la version Sony de l'interface à large bande passante FireWire d'Apple. La connexion i.Link peut transmettre des données à une vitesse de 400 mégabits par seconde, et Sony l'inclut déjà sur certains caméscopes et l'ordinateur portable VAIO. En mai dernier, Sony s'est associé à sept autres sociétés d'électronique grand public, dont Philips, pour annoncer une spécification standard - connue sous le nom d'interopérabilité audiovisuelle domestique, ou HAVi - qui devrait permettre aux produits de ces sociétés de communiquer via i.Link. Pour les consommateurs, l'essentiel sur Aperios/HAVi/i.Link est un meilleur divertissement : vous pourrez télécharger le dernier single de Mariah Carey depuis le Web via votre décodeur TV, l'acheminer vers votre lecteur de disque vidéo numérique, et soyez boogey en un rien de temps.

Bien sûr, Bill Gates a ses propres plans pour votre salon. Non seulement Microsoft fait la promotion de Windows CE comme système d'exploitation alternatif pour les décodeurs, mais avec Intel, l'empire de Redmond pousse son alternative centrée sur Windows à HAVi appelée Home API, qui peut contrôler les lumières, le thermostat et la chaîne stéréo d'une maison depuis le sécurité du PC.

Cependant, la guerre de la convergence n'est pas aussi simple que les téléviseurs contre les PC, car la vision de Sony pour votre salon ne repose pas nécessairement sur un décodeur. Ce qui va être intéressant, ce sont les réseaux domestiques où les appareils sont capables d'annoncer leur présence et leurs capacités et de travailler ensemble en coopération, explique Rodger Lea, le diplômé de CSL qui dirige le laboratoire de systèmes distribués de Sony à San Jose, en Californie, un avant-poste de 70 personnes de le Suprastructure Center qui surveille les développements aux États-Unis et prend en charge les groupes de produits américains de Sony. L'une des principales choses que nous avons essayé d'atteindre avec HAVi est que [comme Internet] c'est très distribué - nous ne voulons pas compter sur un seul appareil pour être le contrôleur à la maison : n'importe quel appareil peut être le contrôleur. Ceci est très important pour une entreprise d'électronique grand public qui vend une gamme d'appareils. C'est évidemment moins important pour une entreprise de PC, qui a une vision du monde très centrée sur le PC.

Mais la situation évolue presque quotidiennement. Dans la dernière tournure, Sony et Microsoft se sont en fait associés, ainsi qu'une vingtaine d'autres entreprises, pour faire avancer un autre standard Plug and Play universel basé sur les protocoles qui régissent Internet. Ce que vous regardez, c'est la convergence. Ce qui était auparavant des territoires distincts est en train de devenir un marché unique, et il y a une énorme lutte pour savoir qui dominera, explique Carl Hewitt, professeur d'informatique au MIT, qui a autrefois enseigné aux côtés de Tokoro à l'Université Keio et a passé du temps à CSL. Sans aucun doute, le plus grand défi pour le CSL est de mener Sony à travers ce changement de paradigme.

C'est un défi que Tokoro envisage avec confiance. À l'avenir, déclare Tokoro, Sony ne sera pas seulement un fabricant d'électronique grand public de pointe, mais également une société qui fournira une infrastructure de services réseau ainsi que des services sur le réseau. Et pas n'importe quelle entreprise d'électronique grand public en réseau, affirme-t-il, le leader du marché. Et sa vision de CSL n'est pas moins audacieuse. Il souhaite que son organisation non japonaise devienne le numéro un mondial de la recherche en informatique. Les prochaines années diront s'il a réussi et si sa greffe à la californienne peut conduire Sony à l'ère d'Internet.

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