C'est une petite torsion

Photo d'araignée courtoisie des chercheurs

La soie d'araignée est déjà connue pour son rapport résistance/poids exceptionnel, sa flexibilité et sa ténacité. Mais une autre propriété récemment découverte pourrait conduire à de nouveaux types de dispositifs de contrôle robotique ou même à des muscles artificiels.

D'autres chercheurs ont récemment découvert que les fibres de soie d'araignée peuvent soudainement rétrécir en réponse aux changements d'humidité. Une équipe dirigée par le professeur Markus Buehler, chef du département de génie civil et environnemental, a découvert que lorsque l'humidité relative est supérieure à 70 %, ils se tordent également, fournissant une forte force de torsion.

Cette torsion est un nouveau phénomène, dit Buehler, dont les collaborateurs comprenaient l'ancienne postdoc Anna Tarakanova et l'étudiante de premier cycle Claire Hsu. Grâce à une modélisation moléculaire détaillée, Tarakanova et Hsu ont découvert que lorsque les molécules d'eau interagissent avec un type particulier de bloc de construction protéique dans la soie d'araignée, elles perturbent ses liaisons hydrogène de manière asymétrique. Cela provoque la rotation, qui va dans un seul sens. Cela pourrait être très intéressant pour la communauté robotique, dit Buehler. En particulier, il pourrait s'agir d'une nouvelle manière de commander certains types de capteurs ou dispositifs de commande appelés actionneurs.

La capacité de la soie d'araignée à générer une force de torsion rend possible une toute nouvelle classe de matériaux, ajoute-t-il. Peut-être pouvons-nous créer un nouveau matériau polymère qui reproduirait ce comportement.

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