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C'est ainsi que votre cerveau façonne votre esprit
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À quoi penses-tu? C'est peut-être une question étrange, mais si vous y insistez, vous pourriez la décrire comme la partie de vous-même qui fait de vous ce que vous êtes : votre conscience, vos rêves, vos émotions et vos souvenirs. Les scientifiques ont longtemps cru que ces aspects de l'esprit avaient des emplacements cérébraux spécifiques, comme un circuit pour la peur, une région pour la mémoire, etc.
Mais ces dernières années, nous avons appris que le cerveau humain est en fait un maître de la tromperie, et vos expériences et actions ne révèlent pas son fonctionnement interne. Votre esprit est en fait une construction continue de votre cerveau, de votre corps et du monde qui vous entoure.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2021
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À chaque instant, lorsque vous voyez, pensez, ressentez et naviguez dans le monde qui vous entoure, votre perception de ces choses est construite à partir de trois ingrédients. L'un est les signaux que nous recevons du monde extérieur, appelés données de sens . Les ondes lumineuses entrent dans vos rétines pour être vécues comme des jardins fleuris et un ciel étoilé. Les changements de pression atteignent votre cochlée et votre peau et deviennent les voix et les câlins de vos proches. Les produits chimiques arrivent dans votre nez et votre bouche et se transforment en douceur et en épice.
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Un deuxième ingrédient de votre expérience est les données sensorielles d'événements à l'intérieur de votre corps, comme le sang qui se précipite dans vos veines et vos artères, vos poumons qui se dilatent et se contractent et votre estomac qui gargouille. Une grande partie de cette symphonie est silencieuse et hors de votre conscience, Dieu merci. Si vous pouviez sentir chaque tiraillement intérieur et chaque grondement directement, vous ne feriez jamais attention à quoi que ce soit en dehors de votre peau.
Enfin, un troisième ingrédient est l'expérience passée. Sans cela, les données sensorielles autour et à l'intérieur de vous seraient un bruit sans signification. Ce serait comme être bombardé par les sons d'une langue que vous ne parlez pas, de sorte que vous ne pouvez même pas dire où se termine un mot et où commence le suivant. Votre cerveau utilise ce que vous avez vu, fait et appris dans le passé pour expliquer les données sensorielles du présent, planifier votre prochaine action et prédire ce qui va suivre. Tout cela se produit automatiquement et de manière invisible, plus rapidement que vous ne pouvez claquer des doigts.
Ces trois ingrédients ne sont peut-être pas tout, et il peut y avoir d'autres voies pour créer d'autres types d'esprits, par exemple, dans une machine futuriste. Mais un esprit humain est construit par un cerveau en constante conversation, moment par moment unique, avec un corps et le monde extérieur.
Lorsque votre cerveau se souvient, il recrée des fragments du passé et les combine de manière transparente. Nous appelons ce processus se souvenir, mais il s'agit en réalité d'un assemblage. En fait, votre cerveau peut construire le même souvenir (ou, plus précisément, ce que vous ressentez comme le même souvenir) de différentes manières à chaque fois. Je ne parle pas ici de l'expérience consciente de se souvenir de quelque chose, comme se souvenir du visage de votre meilleur ami ou du dîner d'hier. Je parle du processus automatique et inconscient de regarder un objet ou un mot et de savoir instantanément ce que c'est.
Tout acte de reconnaissance est une construction. Vous ne voyez pas avec vos yeux; vous voyez avec votre cerveau. De même pour tous vos autres sens. Votre cerveau compare les données sensorielles qui arrivent maintenant avec des choses que vous avez déjà ressenties dans une situation similaire où vous aviez un objectif similaire. Ces comparaisons intègrent tous vos sens à la fois, car votre cerveau construit toutes les sensations à la fois et les représente comme de grands modèles d'activité neuronale qui vous permettent d'expérimenter et de comprendre le monde qui vous entoure.
Les cerveaux ont également une incroyable capacité à combiner des éléments du passé de manière novatrice. Ils ne se contentent pas de rétablir l'ancien contenu ; ils génèrent du nouveau contenu. Par exemple, vous pouvez reconnaître des choses que vous n'avez jamais rencontrées auparavant, comme l'image d'un cheval aux ailes plumeuses. Vous n'avez probablement jamais vu Pégase dans la vraie vie, mais comme les anciens Grecs, vous pouvez voir une peinture de Pégase pour la première fois et comprendre instantanément ce que c'est, car - miraculeusement - votre cerveau peut assembler des idées familières comme le cheval et l'oiseau et fuite dans une image mentale cohérente.
Votre cerveau peut même imposer à un objet familier de nouvelles fonctions qui ne font pas partie de la nature physique de l'objet. Regardez la photographie de la figure 1. Les ordinateurs d'aujourd'hui peuvent utiliser l'apprentissage automatique pour classer facilement cet objet comme une plume. Mais ce n'est pas ce que font les cerveaux humains. Si vous trouvez cet objet sur le sol dans les bois, alors bien sûr, c'est une plume. Mais pour un auteur du 18ème siècle, c'est un stylo. Pour un guerrier de la tribu Cheyenne, c'est un symbole d'honneur. Pour un enfant prétendant être un agent secret, c'est une fausse moustache pratique. Votre cerveau classe les objets non seulement en fonction de leurs attributs physiques, mais également en fonction de leur fonction - la manière dont l'objet est utilisé. Il passe par ce processus chaque fois que vous regardez un bout de papier avec le visage d'un dirigeant mort dessus et que vous voyez une monnaie qui peut être échangée contre des biens matériels.
Figure 1. Le cerveau humain peut catégoriser cet objet en fonction de son utilisation. Les ordinateurs utilisant l'apprentissage automatique ne verront qu'une plume.
GETTYCette capacité incroyable s'appelle la construction de catégories ad hoc. En un éclair, votre cerveau utilise l'expérience passée pour construire une catégorie telle que les symboles d'honneur, avec cette plume comme membre. L'appartenance à une catégorie n'est pas basée sur des similitudes physiques mais sur des similitudes fonctionnelles - comment vous utiliseriez l'objet dans une situation spécifique. Ces catégories sont dites abstraites. Un ordinateur ne peut pas reconnaître une plume comme une récompense de bravoure car cette information n'est pas dans la plume. C'est une catégorie abstraite construite dans le cerveau du percepteur.
Les ordinateurs ne peuvent pas faire cela. Pas encore en tout cas. Ils peuvent affecter des objets à des catégories préexistantes en fonction d'exemples précédents (un processus appelé apprentissage automatique supervisé ), et ils peuvent regrouper des objets dans de nouvelles catégories basées sur des caractéristiques prédéfinies, généralement physiques ( apprentissage automatique non supervisé ). Mais les machines ne construisent pas de catégories abstraites comme les poils du visage pour de faux espions à la volée. Et ils ne le font certainement pas plusieurs fois par seconde pour comprendre et agir dans un monde social extrêmement complexe.
Tout comme votre mémoire est une construction, vos sens le sont aussi. Tout ce que vous voyez, entendez, sentez, goûtez et ressentez est le résultat d'une combinaison de choses à l'extérieur et à l'intérieur de votre tête. Lorsque vous voyez un pissenlit, par exemple, il a des caractéristiques comme une longue tige, des pétales jaunes et une texture douce et spongieuse. Ces caractéristiques se reflètent dans le flux de données de sens. D'autres caractéristiques sont plus abstraites, comme si le pissenlit est une fleur à placer dans un bouquet ou une mauvaise herbe à arracher du sol.
Les cerveaux doivent également décider quelles données sensorielles sont pertinentes et lesquelles ne le sont pas, en séparant le signal du bruit. Les économistes et autres scientifiques appellent cette décision le problème de la valeur.
La valeur elle-même est une autre caractéristique abstraite et construite. Ce n'est pas intrinsèque aux données sensorielles émanant du monde, donc ce n'est pas détectable dans le monde. La valeur est une propriété de cette information par rapport à l'état de l'organisme qui fait la détection - vous. L'importance de la valeur est mieux perçue dans un contexte écologique. Supposons que vous soyez un animal errant dans la forêt et que vous voyez une forme floue au loin. A-t-il une valeur pour vous en tant que nourriture, ou pouvez-vous l'ignorer ? Vaut-il la peine de dépenser de l'énergie pour le poursuivre? La réponse dépend en partie de l'état de votre corps : si vous n'avez pas faim, la forme floue a moins de valeur. Cela dépend aussi si votre cerveau prédit que la forme veut vous manger.
De nombreux humains ne chassent pas régulièrement pour se nourrir, à part parcourir les marchés. Mais le même processus d'estimation de la valeur s'applique à tout ce que vous faites dans la vie. La personne qui s'approche de vous est-elle un ami ou un ennemi ? Ce nouveau film vaut-il le détour ? Devriez-vous travailler une heure de plus ou faire la tournée des bars avec vos amis, ou peut-être simplement dormir un peu ? Chaque alternative est un plan d'action, et chaque plan est lui-même une estimation de valeur.
Le même circuit cérébral impliqué dans l'estimation de la valeur nous donne également notre sens le plus fondamental du sentiment, que vous connaissez comme votre humeur et que les scientifiques appellent l'affect. Les sentiments affectifs sont simples : se sentir agréable, se sentir désagréable, se sentir énervé, se sentir calme. Les sentiments affectifs ne sont pas des émotions. (Les émotions sont des constructions de catégories plus complexes.) L'affect n'est qu'un bref résumé des croyances de votre cerveau sur l'état métabolique de votre corps, comme une lecture de baromètre en quelque sorte. Les gens font confiance à leur affect pour indiquer si quelque chose est pertinent pour eux ou non, c'est-à-dire si la chose a de la valeur ou non. Par exemple, si vous pensez que cet article est absolument génial, ou que l'auteur est hors de son rocker, ou même si vous avez dépensé l'énergie pour lire jusqu'ici, alors il a de la valeur pour vous.
Les cerveaux ont évolué pour contrôler les corps. Au cours de l'évolution, de nombreux animaux ont développé des corps plus grands avec des systèmes internes complexes qui nécessitaient une coordination et un contrôle. Un cerveau est un peu comme un centre de commande pour intégrer et coordonner ces systèmes. Il transporte les ressources nécessaires comme l'eau, le sel, le glucose et l'oxygène où et quand elles sont nécessaires. Ce règlement est appelé allostase ; il s'agit d'anticiper les besoins du corps et d'essayer d'y répondre avant qu'ils ne surviennent. Si votre cerveau fait bien son travail, alors grâce à l'allostase, les systèmes de votre corps obtiennent ce dont ils ont besoin la plupart du temps.
Pour accomplir cet acte d'équilibrage métabolique critique, votre cerveau maintient un modèle de votre corps dans le monde. Le modèle inclut des choses conscientes, comme ce que vous voyez, pensez et ressentez ; les actions que vous effectuez sans réfléchir, comme marcher ; et des choses inconscientes en dehors de votre conscience. Par exemple, votre cerveau modélise la température de votre corps. Ce modèle régit votre conscience d'être chaud ou froid, des actes automatiques comme se promener dans l'ombre et des processus inconscients comme modifier votre flux sanguin et ouvrir vos pores. À chaque instant, votre cerveau devine (sur la base de l'expérience passée et des données sensorielles) ce qui pourrait se passer ensuite à l'intérieur et à l'extérieur de votre corps, déplace des ressources, lance vos actions, crée vos sensations et met à jour son modèle.
Ce modèle est votre esprit et l'allostase en est le cœur. Votre cerveau n'a pas évolué pour penser, ressentir et voir. Il a évolué pour réguler votre corps. Vos pensées, sentiments, sens et autres capacités mentales sont les conséquences de cette régulation.
Puisque l'allostase est fondamentale pour tout ce que vous faites et ressentez, considérez ce qui se passerait si vous n'aviez pas de corps. Un cerveau né dans une cuve n'aurait aucun système corporel à réguler. Il n'aurait pas de sensations corporelles pour donner un sens. Il ne pouvait pas construire de valeur ou affecter. Un cerveau désincarné n'aurait donc pas d'esprit. Je ne dis pas qu'un esprit a besoin d'un corps réel en chair et en os, mais je suggère qu'il nécessite quelque chose comme un corps, plein de systèmes pour se coordonner efficacement dans un monde en constante évolution. Votre corps fait partie de votre esprit, pas d'une manière vaporeuse et métaphorique, mais d'une manière très réelle de câblage cérébral.
Vos pensées et vos rêves, vos émotions, même votre expérience en ce moment même où vous lisez ces mots, sont les conséquences d'une mission centrale pour vous maintenir en vie, régulant votre corps en construisant des catégories ad hoc. Très probablement, vous ne ressentez pas votre esprit de cette façon, mais sous le capot (à l'intérieur du crâne), c'est ce qui se passe.
Lisa Feldman Barrett est professeur de psychologie à la Northeastern University et auteur de Sept leçons et demie sur le cerveau et Comment se fabriquent les émotions : la vie secrète du cerveau . En savoir plus sur LisaFeldmanBarrett.com .