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Butanol moins cher à partir de la biomasse
Biocarburants au cobalt , une startup basée à Mountainview, en Californie, a développé un moyen peu coûteux de fabriquer du butanol à partir de la biomasse. La semaine dernière, la société a annoncé qu'elle avait levé 25 millions de dollars pour passer d'une petite production à l'échelle d'un laboratoire à une usine pilote pouvant produire environ 35 000 gallons de carburant par an.
Nos modèles nous indiquent qu'il s'agit d'un processus à très faible coût qui peut être compétitif par rapport à tout ce qui existe sur le marché aujourd'hui, déclare Pamela Contag, fondatrice et PDG de l'entreprise. Le processus est moins cher car il utilise des souches de bactéries améliorées pour décomposer et fermenter la biomasse, ainsi qu'un équipement amélioré pour gérer la fermentation et réduire la consommation d'eau et d'énergie, dit-elle.
Le butanol pourrait contribuer à augmenter l'utilisation des biocarburants, car il n'a pas les mêmes limites que l'éthanol, le principal biocarburant fabriqué aux États-Unis. Il a plus d'énergie que l'éthanol : un gallon de butanol contient environ 90 pour cent autant d'énergie qu'un gallon d'essence, tandis que l'éthanol n'en contient qu'environ 70 pour cent. De plus, alors que l'éthanol nécessite des pipelines spéciaux pour l'expédition, le butanol peut être expédié dans des pipelines d'essence non modifiés. Et le butanol peut être mélangé avec de l'essence dans des pourcentages plus élevés que l'éthanol sans nécessiter de modifications aux moteurs.
Cobalt Biofuels rejoint une poignée d'autres sociétés développant le biobutanol. Le plus gros effort de ce type prend la forme d'un partenariat entre DuPont et PA : les sociétés prévoient de commercialiser des quantités commerciales de butanol issu de betteraves sucrières d'ici 2010. D'autres sociétés développant le biobutanol sont Gévo , une startup basée à Englewood, CO, qui commercialise les avancées de l'UCLA , et Tetravitae , basée à Chicago, qui commercialise les avancées de l'Université de l'Illinois. Malgré leurs progrès, Andy Aden, chercheur au National Renewable Energy Laboratory, à Golden, CO, affirme qu'aucune entreprise n'a encore démontré qu'elle peut fabriquer du butanol suffisamment bon marché pour concurrencer sur le marché.
Cobalt Biofuels utilise les bactéries Clostridium pour décomposer les composants de la matière végétale, y compris la cellulose, l'hémicellulose et l'amidon, et produire une combinaison de butanol, d'acétone et d'éthanol. Ce n'est pas nouveau : Clostridium produit naturellement ces produits chimiques et a été utilisé au début des années 1900 pour fabriquer du butanol destiné à être utilisé dans des solvants et de l'acétone pour les explosifs et autres produits. Ce qui est nouveau, dit Contag, c'est qu'une combinaison de prix des carburants, de mandats gouvernementaux en matière de biocarburants et de la nouvelle technologie de l'entreprise ont rendu le butanol compétitif en tant que carburant.
L'une des principales avancées de Cobalt Biofuels est une technique de génie génétique des souches de Clostridium de sorte qu'ils produisent une protéine luminescente chaque fois qu'ils produisent du butanol. Quand le Clostridium sont heureux et produisent du butanol, ils produisent aussi de la lumière, dit Contag. Lorsqu'ils sont associés à des détecteurs de lumière, l'entreprise peut rapidement trier les nouvelles souches de bactéries et adapter leur environnement pour augmenter la production. L'entreprise a encore augmenté la production de butanol en concevant un bioréacteur dans lequel la biomasse entre, les bactéries la traitent et un mélange principalement de butanol et d'eau s'écoule.
Si augmenter la quantité de butanol produit peut diminuer les coûts, deux autres facteurs sont également importants : la consommation d'énergie et la consommation d'eau. Cobalt Biofuels a réduit ces deux de 75 pour cent. Pour réduire l'énergie, l'entreprise a autorisé une nouvelle technologie, appelée distillation par compression de vapeur, pour séparer le butanol et l'eau. L'ajout de pression au processus de distillation, ainsi que l'utilisation d'un échangeur de chaleur efficace qui réduit la chaleur perdue, réduit la consommation d'énergie. Pour réduire la consommation d'eau, l'entreprise s'est tournée vers des systèmes exclusifs de purification et de recyclage de l'eau.
À terme, l'entreprise prévoit de produire du butanol à partir des déchets de la fabrication du papier et du raffinage du sucre, ainsi que d'autres sources, puis de le vendre comme additif de carburant pour réduire les émissions de monoxyde de carbone. Alors que Cobalt Biofuels augmente sa production, il prévoit de vendre le butanol comme substitut à l'essence.