Brainstorming avec Isaac Asimov

En 1959, je travaillais chez Allied Research Associates à Boston lorsque l'Advanced Research Projects Agency de l'armée américaine nous a demandé de l'aide. Au MIT, deux de nos fondateurs - Larry Levy, SM '48 et Dan Fink '48, SM '49 - avaient étudié les effets aérodynamiques sur les structures. Maintenant, l'ARPA voulait que leur entreprise fasse deux choses : premièrement, réfléchir à de nouvelles approches pour protéger le pays contre les missiles balistiques intercontinentaux, puis mener une analyse technique pour déterminer leur faisabilité. Bob Summers '46, ScD '54, servirait de chercheur principal du projet et Claude Brenner '47, SM '48, d'ingénieur en chef. À ma suggestion, nous avons invité mon ami Isaac Asimov, qui était alors un écrivain de science-fiction bien connu, à contribuer à la première phase de l'entreprise.

Arthur Obermayer, vers 1959

J'avais rencontré Asimov deux ans plus tôt, lorsque je lui avais demandé d'animer des spots mensuels d'une demi-heure sur la chaîne 4 de Boston pour l'American Chemical Society. Il était d'accord, mais il m'a prévenu qu'il n'avait aucune expérience de la télévision. Bien que nous répétions en studio pendant une heure avant chaque émission, son style était pédant et savant, et les premières émissions n'étaient pas particulièrement réussies. Un jour, cependant, le groupe qui nous précédait a pris du retard, ne laissant pas le temps à Asimov de se préparer. Forcé à l'aile, il était spontané et drôle. Par la suite, nous avons sauté les répétitions, et ses programmes ont été un succès.

Au fur et à mesure que j'ai appris à le connaître, j'ai découvert que même si Asimov respirait la confiance en lui, il pouvait parfois être mal à l'aise. Il a écrit sur les transports exotiques mais ne volerait pas dans un avion. Il aimait plaisanter, et même s'il ne buvait jamais, il pouvait être extrêmement grégaire lorsqu'il assistait à des fêtes chez moi. Mais parfois, au milieu d'une fête, il disparaissait dans ma bibliothèque, et je le trouvais en train de lire un livre sur la science ou l'histoire de l'innovation. Et malgré sa notoriété en tant qu'auteur de science-fiction, il craignait que son contrat de professeur associé à l'Université de Boston ne soit pas renouvelé car il n'avait pas publié dans des revues savantes.

Au début du projet ARPA, Asimov a assisté à quelques réunions où de nombreuses idées folles ont fait surface. (J'ai proposé d'établir un nuage de gaz explosif au-dessus d'une ville pour faire exploser un missile entrant.) Mais aussi libres que soient ces discussions, il a clairement trouvé le format de groupe contraignant et n'a contribué qu'occasionnellement. Bien qu'il puisse certainement être créatif, il avait admis dès le départ qu'il ne connaissait rien au sujet. Et il n'aimait pas qu'on s'attende à ce qu'il se produise.

Après plusieurs réunions, Asimov a appris qu'il aurait besoin d'une habilitation de sécurité au fur et à mesure de l'avancement du projet. Avoir accès à des informations classifiées limiterait ce sur quoi il pouvait écrire, il a donc décidé de ne pas continuer. Il se sentait cependant obligé de fournir quelque chose d'utile au groupe. Il se retira donc dans le loft de son bureau à domicile, où il écrivait sur un bureau dans les 10 tiroirs duquel il rangeait tous ses manuscrits en cours. (Asimov, en fait, travaillait parfois sur jusqu'à 10 livres et articles en même temps ; lorsqu'il s'asseyait pour écrire, il ouvrait le tiroir contenant tout ce sur quoi il se sentait le plus inspiré.) Là, libre de la contraintes et distractions d'une réunion, il a écrit On Creativity , l'essai inédit que j'ai récemment redécouvert dans mon sous-sol.

Asimov a écrit l'essai pour conseiller l'équipe de recherche alliée sur la façon de concevoir des réunions pour susciter une réflexion créative. Il est aussi pertinent aujourd'hui qu'il l'était alors. Le monde en général désapprouve la créativité, et être créatif en public est particulièrement mauvais, a-t-il écrit. Entre autres choses, il a préconisé l'informalité - utiliser des prénoms, plaisanter, se réunir autour d'un repas plutôt que dans une salle de conférence - pour encourager une volonté de s'impliquer dans la folie de la créativité.

Notre format de réunion, cependant, a été dicté par l'ARPA. Et dans la lumière froide et dure de la salle de conférence, nous sommes passés à la phase deux de notre projet. Pas une seule idée n'a survécu. (Mon nuage de gaz explosif a été rejeté lorsque quelqu'un a souligné qu'un missile traverserait le nuage si rapidement que l'explosion se produirait derrière lui.) Nous avons conclu qu'il n'y avait aucun moyen réaliste de se défendre contre un missile balistique intercontinental, mais l'armée américaine a dépensé bien plus de 150 milliards de dollars au cours des 55 années qui ont suivi pour arriver à nouveau à la même conclusion.

Cependant, lorsque j'ai déniché l'essai d'Asimov, je me suis souvenu de la doublure argentée de notre projet : il a incité l'un des écrivains les plus imaginatifs de sa génération à distiller ses réflexions sur la créativité.

Arthur Obermayer, PhD '56, est le fondateur et président de Moleculon Research, une société de R&D chimique, polymère et pharmaceutique, et de la Fondation Obermayer. Il était ami avec Isaac Asimov pendant plus de trois décennies.

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