Booster Shot contre le Cancer

Dans la guerre contre le cancer, les chercheurs ont longtemps lutté pour recruter le système immunitaire du corps pour attaquer les tumeurs tout en laissant les cellules saines tranquilles. Cette stratégie - essentiellement celle de la vaccination - offrirait une énorme amélioration par rapport aux traitements existants tels que la chimiothérapie et la radiothérapie, qui tuent les cellules saines et malades sans discernement et entraînent des effets secondaires graves. Mais les tentatives répétées pour trouver un vaccin contre le cancer ont échoué, en grande partie parce que les scientifiques ont une compréhension grossière de la mécanique moléculaire du système immunitaire et des cellules cancéreuses.

Aujourd'hui, armés d'une compréhension croissante de la façon de manipuler le système immunitaire, les chercheurs offrent la lueur d'un espoir que les vaccins contre le cancer pourraient bientôt faire partie de l'arsenal de lutte contre le cancer. Plus de 50 vaccins anticancéreux sont testés aux États-Unis, au Canada et en Europe contre plusieurs types de cancers, notamment le mélanome et les cancers du rein, du poumon, du sein et de la prostate. Plusieurs sont en phase finale d'essais humains, dont au moins deux devraient se terminer d'ici un an. Dans certains des essais, quelques patients ont vu leur cancer entrer en rémission, tandis que chez d'autres patients, le vaccin a ralenti la propagation de la maladie. Si tout se passe bien, le premier vaccin contre le cancer pourrait être prêt pour une utilisation générale dans trois à cinq ans.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2003

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Nous apprenons de plus en plus comment activer le système immunitaire et comment le réguler pour obtenir un effet antitumoral. C'est pourquoi nous avons tant de nouveaux vaccins potentiels à l'étude, explique Antoni Ribas, un oncologue développant un vaccin contre le mélanome à l'Université de Californie à Los Angeles.

Contrairement aux vaccins conventionnels, les vaccins contre le cancer ne sont pas conçus pour prévenir la maladie mais plutôt pour la traiter. Le système immunitaire est normalement relativement tolérant au cancer, et l'astuce consiste à lui faire voir les tumeurs comme l'ennemi. Les approches comprennent la manipulation de protéines tumorales et de cellules immunitaires spécialisées en laboratoire, de sorte que lorsqu'elles sont réintroduites dans le corps, elles apprennent au système immunitaire à voir les tumeurs comme étrangères. Les premières tentatives de vaccins contre le cancer utilisaient souvent des cellules tumorales entières, qui présentent un mélange de protéines inconnues au système immunitaire. Les nouveaux vaccins utilisent un plus petit nombre de protéines extraites et purifiées, qui, selon certains chercheurs, promettent d'être plus efficaces et prévisibles.

Jusqu'à présent, les succès ont été modestes mais prometteurs. L'un des efforts qui est allé le plus loin est un vaccin contre le cancer de la prostate de Dendreon de Seattle, WA. Dans un essai, les chercheurs ont découvert qu'un sous-ensemble de patients présentant des tumeurs moins agressives avait une durée médiane de sept semaines de plus que les patients non traités avant que la maladie ne progresse. Un deuxième essai portant uniquement sur des patients présentant des tumeurs moins agressives est en cours. Si les résultats sont favorables, la société prévoit de déposer une demande d'approbation réglementaire auprès de la Food and Drug Administration des États-Unis d'ici la fin de l'année prochaine. Une autre société, Antigenics of New York City, mène actuellement la dernière étape des essais humains de vaccins contre le cancer du rein et le mélanome. La société attend les premiers résultats de l'essai sur le cancer du rein plus tard cette année.

Au plus optimiste, bien sûr, les chercheurs sur le cancer espèrent que les nouveaux vaccins arrêteront et réduiront les tumeurs. Cela s'est produit dans quelques cas isolés dans certains essais portant sur le mélanome et les cancers du rein. Mais il est plus probable que ces nouveaux vaccins feront partie d'une stratégie de traitement plus large, un moyen d'éponger les cellules cancéreuses après une chirurgie ou une chimiothérapie, ou de réduire le besoin de chimiothérapie ou de radiothérapie en premier lieu.

À cet égard, les vaccins sont considérés comme la prochaine thérapie anticancéreuse en devenir, après un groupe de médicaments qui utilisent des protéines appelées anticorps monoclonaux. Les anticorps monoclonaux, dont six ont été mis sur le marché, se lient spécifiquement aux cellules cancéreuses et ralentissent leur croissance ou les marquent pour la destruction par le système immunitaire. Mais les patients doivent prendre les médicaments en continu, et ils sont chers.

Avec un vaccin, en revanche, les patients n'auraient en théorie à recevoir que quelques injections ; leur propre système immunitaire ferait le reste. David Urdal, président et directeur scientifique de Dendreon, affirme que les vaccins contre le cancer sont aujourd'hui là où se trouvaient les anticorps monoclonaux il y a dix ans. Nous sommes maintenant à ce seuil avec le vaccin contre le cancer, dit-il.

Certains vaccins récents contre le cancer se sont toutefois révélés décevants. Un vaccin contre le cancer du sein de Biomira à Edmonton, en Alberta, a récemment échoué dans des essais avancés. Et bien qu'un vaccin contre le mélanome de Corixa de Seattle soit approuvé au Canada, la FDA a déclaré que l'approbation aux États-Unis nécessiterait un deuxième essai, que Corixa pourrait ou non tenter.

Si d'autres vaccins contre le cancer fonctionnent mieux, ils pourraient encore poser des problèmes. Les vaccins pourraient amorcer le système immunitaire pour qu'il s'attaque non seulement aux cellules cancéreuses, mais aussi aux cellules saines. Et certaines stratégies vaccinales nécessitent l'isolement et la purification de cellules immunitaires ou de protéines tumorales de patients individuels, ce qui peut rendre les traitements prohibitifs et exigeants en main-d'œuvre. Mais le plus inquiétant est peut-être que, comme le savent bien les développeurs de vaccins, les cellules cancéreuses sont des créatures rusées. Ils disposent de nombreux mécanismes d'évasion pour surmonter les obstacles générés par un vaccin, a déclaré Steven Rosenberg, chercheur au National Cancer Institute de Bethesda, dans le Maryland, qui teste des vaccins et d'autres moyens de recruter le système immunitaire pour lutter contre le cancer.

Et même les partisans disent que les vaccins contre le cancer ne seront probablement pas suffisants pour lutter contre le cancer à eux seuls. Les vaccins devraient fonctionner en combinaison avec d'autres thérapies, bombardant les tumeurs de tous les côtés. Pourtant, après des décennies d'efforts de recherche frustrés, les progrès récents suscitent de prudents espoirs que ces nouvelles thérapies prendront bientôt leur place dans l'arsenal de lutte contre le cancer.

PIPELINE DE VACCINS CONTRE LE CANCER
Société	La clé du vaccin	Statut
Antigénique (New York, NY)	Protéines isolées de la tumeur du patient	Vaccin contre le cancer du rein à la fin des essais de phase III, avec des résultats attendus l'année prochaine ; vaccin contre le mélanome dans les premiers essais de phase III
CancerVax (Carlsbad, Californie)	Cellules tumorales entières	Vaccin contre le mélanome en essais de phase III
Cellule Genesys (Sud de San Francisco, Californie)	Cellules tumorales génétiquement modifiées	Vaccins contre le cancer de la prostate, le cancer du poumon, le cancer du pancréas et la leucémie dans les essais de phase III
Corixa (Seattle, WA), Produits biologiques GlaxoSmithKline (Rixensart, Belgique)	Protéine tumorale ou ADN	Vaccins contre le cancer du poumon et du sein dans les essais de phase I
Dendreon (Seattle, WA)	Cellules immunitaires spécialisées du patient activées à l'extérieur le corps	Essai sur le cancer de la prostate en fin de phase III, avec des résultats attendus l'année prochaine
Produits pharmaceutiques progéniques (Tarrytown, New York)	Glucides et protéines trouvés sur les tumeurs	Deux essais sur le mélanome : l'un en phase III tardive, l'autre en phase III précoce ; prostate vaccin contre le cancer en phase I

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