Bloom révèle de nouvelles piles à combustible

La startup secrète jusqu'à présent Énergie de floraison a dévoilé sa technologie cette semaine, dévoilant un système de pile à combustible qui, selon la société, peut fonctionner avec une variété de carburants et s'amortir en trois à cinq ans grâce à des factures d'énergie moins élevées.

Boîte fleurie : Un module de 100 kilowatts dans les installations d'eBay à San Jose, en Californie.

Le fondateur et PDG de la société, KR Sridhar, a déclaré mercredi lors du dévoilement officiel de la société que la technologie - lorsqu'elle est alimentée au gaz naturel - peut réduire les émissions de dioxyde de carbone de moitié par rapport aux émissions produites par les sources d'énergie conventionnelles, en moyenne. Plusieurs grandes entreprises, dont Google, eBay et Walmart, ont déjà acheté la technologie de Bloom, et au cours des quelques mois de fonctionnement de ces piles à combustible, elles ont généré 11 millions de kilowattheures d'électricité (environ assez pour alimenter 1 000 foyers pour un an).

Selon Bloom Energy, les coûts d'électricité sont inférieurs à ceux de l'achat d'électricité du réseau parce que les piles à combustible sont efficaces et parce que l'électricité est produite sur place, évitant ainsi la nécessité d'un réseau pour distribuer l'électricité.

Bien que Bloom ne publie pas tous les détails de la technologie, il s'agit d'un type de pile à combustible à oxyde solide (SOFC). Contrairement aux piles à combustible à hydrogène proposées pour une utilisation dans les véhicules, les SOFC fonctionnent à des températures élevées (généralement bien supérieures à 600 ºC) et peuvent fonctionner avec une variété de carburants. Elles peuvent être plus efficaces que les turbines conventionnelles pour produire de l'électricité. Mais leur coût élevé et leurs problèmes de fiabilité les ont empêchés d'être largement utilisés à des fins commerciales.

Sridhar dit que la technologie de Bloom a rendu les piles à combustible abordables. De plus, les coûts devraient diminuer considérablement à mesure que la production augmente.

Tout indique qu'ils ont utilisé une technologie SOFC assez conventionnelle (électrolyte de zircone, anode de nickel) et dépensé beaucoup d'argent pour faire un très bon travail d'ingénierie et de développement de processus, déclare Jeff Bentley, PDG de Puissance CellTech , qui développe ses propres piles à combustible pouvant fonctionner avec des carburants tels que le diesel et même le charbon. Selon Bloom, la technologie est basée sur piles à combustible planes à oxyde solide que Sridhar a développé en tant que professeur à l'Université de l'Arizona.

Bloom vend des modules de 100 kilowatts. Ils sont constitués de petites piles à combustible plates de 25 watts qui peuvent être empilées. Un module complet de 100 kilowatts, avec plusieurs piles et équipements pour convertir le courant continu des piles en courant alternatif à utiliser dans les bâtiments, a à peu près la taille d'une place de parking. La société affirme que chaque module peut alimenter un petit supermarché.

Outre Google, eBay et Walmart, Bloom compte parmi ses clients Bank of America, Coca-Cola, Cox Enterprises, FedEx et Staples. Un système de 400 kilowatts alimente un bâtiment de Google qui contient un centre de données expérimental. Walmart a installé des modules Bloom à deux endroits, où ils génèrent entre 60 et 80 % de l'électricité pour les magasins.

Sridhar a déclaré que l'objectif à long terme est d'utiliser la technologie à la fois comme moyen de produire de l'électricité et de la stocker. Il est possible de faire fonctionner les piles à combustible à l'envers, en pompant de l'électricité pour générer du carburant. Le système pourrait ensuite être utilisé pour stocker l'énergie solaire générée pendant la journée comme combustible à utiliser la nuit. Il dit qu'un tel système, cependant, ne sera pas disponible avant une autre décennie.

La société a commencé à lever du capital-risque en 2001 et a été la première société énergétique à être financée par Kleiner Perkins Caufield & Byers, une société de capital-risque basée à Menlo Park, en Californie, qui était un ancien investisseur dans Google. Ils ont consacré beaucoup de temps et d'argent à des tests sur le terrain avant de faire des déclarations publiques, ce qui est rafraîchissant pour l'industrie des piles à combustible, selon Bentley.

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