Bitcoin n'a pas les propriétés d'une monnaie réelle

Bitcoin est devenu une sensation en 2013, lorsque la valeur d'une seule unité de la monnaie virtuelle est passée de 13 $ à plus de 1 000 $ et que les gens ont commencé à l'utiliser pour le commerce quotidien (voir le graphique à la page 18). Les voyageurs ont fait le tour du monde en vivant de bitcoins. Un guichet automatique Bitcoin est apparu dans un café de Vancouver. Et un comité du Sénat américain a tenu des audiences au cours desquelles les régulateurs ont commenté favorablement Bitcoin et d'autres monnaies virtuelles.

David Yermack

Bitcoin n'est pas émis par un gouvernement ou une entreprise mais par un code informatique qui fonctionne sur un réseau décentralisé et volontaire. Il a trouvé des utilisateurs parmi les passionnés d'informatique et les opposants au système bancaire (voir Marginally Useful ). Cependant, les économistes restent sceptiques quant à la pérennité de Bitcoin car il manque de nombreux attributs d'une monnaie utile. L'argent est censé servir à trois fins : il fonctionne comme un moyen d'échange, une unité de compte et une réserve de valeur. Bitcoin satisfait sans doute le premier critère, car un nombre croissant de commerçants l'acceptent comme moyen de paiement. Mais il fonctionne mal en tant qu'unité de compte et réserve de valeur.

Les fluctuations extrêmes de Bitcoin sapent toute fonction utile pour lui dans ces rôles. En 2013, sa volatilité était trois à quatre fois supérieure à celle d'une action typique, et son taux de change avec le dollar était environ 10 fois plus volatil que ceux de l'euro, du yen et d'autres grandes devises. Le prix en dollars du Bitcoin ne présente aucune corrélation avec les taux de change du dollar par rapport aux autres devises. Il n'est pas non plus en corrélation avec la valeur de l'or. Avec une devise dont la valeur est si libre, il est presque impossible de se couvrir contre le risque.

Bitcoin manque également de caractéristiques supplémentaires généralement associées aux devises. Il ne peut pas être déposé dans une banque ; au lieu de cela, il doit être conservé dans des portefeuilles numériques qui se sont révélés vulnérables aux voleurs et aux pirates informatiques. Il n'y a rien de comparable à l'assurance-dépôts sur laquelle s'appuient les consommateurs bancaires. Aucun prêteur n'utilise les bitcoins comme unité de compte pour le crédit à la consommation, les prêts automobiles ou les hypothèques, et aucune carte de crédit ou de débit n'est libellée en bitcoins.

Même si la volatilité diminue et que la monnaie trouve une place dans le système de paiement mondial, elle a un autre défaut économique fatal. Seulement 21 millions d'unités peuvent être émises et une masse monétaire fixe est incompatible avec une économie en croissance. Dans une économie dominée par le bitcoin, les travailleurs devraient accepter des réductions de salaire chaque année et les prix des marchandises chuteraient progressivement. De telles conditions pourraient conduire à des troubles publics rappelant les mouvements d'argent libre et populiste de la fin du XIXe siècle, une conséquence ironique d'une monnaie connue pour son cachet futuriste.

David Yermack est professeur à la Stern School of Business de l'Université de New York et directeur du NYU Pollack Center for Law and Business.

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