Bitcoin frappe le grand temps, au regret de certains premiers boosters

Dimanche dernier, Doug Scribner a sorti cinq billets de 100 $ et a commencé à les introduire dans ce qui ressemblait à un petit guichet automatique blanc au centre de conférence de San Jose en Californie. La machine a avalé les factures intelligemment et lui a crédité une valeur équivalente en bitcoins, une monnaie numérique intangible qui n'est soutenue ni par de l'or ni par un gouvernement, mais par des mathématiques.

Argent drôle : Ces pièces en métal ont été frappées par la société de l'Utah Casascius pour rendre les bitcoins tangibles.

Scribner était l'une des quelque 1 100 personnes qui ont assisté Bitcoin 2013 , un événement d'un week-end au cœur de la Silicon Valley et la première grande conférence dédiée au Bitcoin. Sans surprise, toutes les personnes présentes semblaient certaines que la crypto-monnaie était sur le point de bouleverser le monde de la finance, peut-être plus. Mais l'événement a également offert quelque chose de nouveau : la preuve que Bitcoin gagne du terrain en dehors de sa communauté existante d'adopteurs précoces enthousiastes.

Les origines de Bitcoin sont mystérieuses. Il a été créé par un ou plusieurs individus inconnus qui ont utilisé le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. Les opérations cryptographiques et la surveillance d'un réseau peer-to-peer de personnes exécutant le logiciel Bitcoin traitent les transactions et protègent contre la contrefaçon sans avoir besoin d'une autorité centrale (voir Qu'est-ce que Bitcoin est et pourquoi c'est important ).

Les entreprises commerciales basées sur Bitcoin prennent de l'ampleur en partie grâce à des personnes comme Scribner, qui, après avoir acheté un grand nombre de bitcoins au début de leur courte histoire, les ont vus monter en flèche et sont en mesure d'investir. Je vais en acheter un et le mettre au Mall of America, m'a dit Scribner après avoir utilisé la machine à engloutir le dollar, qui coûte 4 000 $. Il a décrit un plan pour un petit stand qui offrirait aux acheteurs de passage de la littérature Bitcoin et la possibilité d'échanger des billets verts contre des bitcoins sur place. Scribner, qui travaille dans la téléconférence près de Minneapolis-St. Paul, Minnesota, pourrait probablement se permettre de le faire. Il dit qu'il a acheté ses 100 premiers bitcoins alors qu'ils ne coûtaient que 3 $ chacun, puis qu'il en a régulièrement amassé plus à des prix relativement bas. Un seul bitcoin se vend aujourd'hui à un peu plus de 120 $.

Plus important encore, la conférence a également montré que Bitcoin a commencé à attirer le soutien d'investisseurs du secteur des technologies conventionnelles, qui ont investi des millions de dollars dans une poignée de startups Bitcoin. Ce qui se passe actuellement, c'est une transformation de la première étape, soutenue par les puristes qui se consacrent à l'idée, à une période où nous nous demandons « Qu'est-ce que cela fait pour le commerce mondial ? » Chris Larsen, PDG de OpenCoin , m'a dit sur le stand de son entreprise, l'un des 20 environ dans l'espace d'exposition de la conférence.

Larsen a précédemment fondé deux sociétés de financement conventionnelles, E-Prêt et Prospérer ; sa nouvelle entreprise gère un service appelé Ripple qui offre des transactions faciles entre les devises conventionnelles, les bitcoins et une devise adossée aux mathématiques de la conception de l'entreprise. OpenCoin est soutenu par des fonds de capital-risque de la Silicon Valley Partenaires Lightspeed Venture , Andreessen Horowitz , et Entreprises Google (voir Les grands investisseurs soutiennent leurs efforts pour créer un meilleur Bitcoin). Les entreprises Bitcoin ont déjà été lancées, mais OpenCoin et quelques autres ont désormais accès à des fonds, à une expertise et à des contacts qui permettent un assaut plus important et durable contre le statu quo. Le Trésor américain a contribué à renforcer l'intérêt des investisseurs en mars, lorsqu'il a clarifié les réglementations en matière de criminalité financière s'appliquant aux monnaies virtuelles.

CoinBase , le sponsor médiatique de l'événement de San Jose, a reçu le plus gros investissement de capital-risque dans une entreprise Bitcoin à ce jour au début du mois. L'entreprise, issue de l'incubateur Y Combinateur et aide les particuliers et les entreprises à utiliser des bitcoins, a reçu 5 millions de dollars de Union Square , un fonds mieux connu pour avoir soutenu Tumblr et Zynga. A San José, j'ai aussi rencontré les fondateurs de BitPay , qui permet aux magasins en ligne, y compris ceux hébergés par Amazon, d'accepter le paiement Bitcoin. Bitpay a récemment reçu 3 millions de dollars de Fonds des fondateurs , dirigé par le premier investisseur majeur de Facebook, Peter Thiel.

Le PDG de BitPay, Tony Gallippi, m'a dit que Thiel a investi parce qu'il a vu comment l'entreprise pouvait aider à faciliter le commerce en ligne à travers les frontières ; la société gère déjà 5 millions de dollars de transactions chaque mois et affirme que ce chiffre augmente. Les paiements traditionnels tels que les cartes de crédit ne fonctionnent même pas dans la moitié du monde, donc les entreprises choisissent simplement de ne pas servir les clients internationaux, a déclaré Gallippi. Cela laisse une grande opportunité. Il prévoit de faire d'autres investissements plus tard cette année, mais m'a dit que ce serait plus pour des raisons de contacts stratégiques que pour un besoin de liquidités, car lui et ses cofondateurs détiennent d'importants avoirs en Bitcoin.

L'une des raisons pour lesquelles Bitcoin est intéressant, explique Jeremy Liew, partenaire de Lightspeed Venture Partners, est qu'il pourrait remplacer la pratique consistant à transférer de l'argent à travers les frontières, qui sous-tend aujourd'hui de nombreux échanges internationaux et peut être onéreuse. Si j'essaie de câbler un fournisseur en Chine, c'est un processus de trois ou quatre jours avec des frais élevés, dit-il. Les transactions Bitcoin peuvent être instantanées et gratuites.

Liew et d'autres ignorent les fluctuations sauvages de la valeur de la devise au cours des dernières années, affirmant que la tendance générale est à la hausse et que la volatilité diminuera à mesure que de plus en plus de gens l'utiliseront. BitPay, OpenCoin et d'autres offrent également des services qui permettent à une entreprise de s'assurer que les bitcoins entrants conservent leur valeur en les convertissant instantanément en dollars. Bitcoin peut être utilisé comme un simple réseau de transport, explique Liew.

Plusieurs personnes de la Silicon Valley impliquées dans Bitcoin comparent son potentiel à celui d'Internet, affirmant qu'il permettra à l'argent de circuler aussi facilement à travers le monde et entre les personnes, que les e-mails et les vidéos le font aujourd'hui. Pourtant, se mêler à la foule à San Jose a également montré que certains de ceux qui soutiennent Bitcoin depuis le plus longtemps n'aiment pas l'approche de ces startups et de leurs investisseurs.

Les premiers utilisateurs de Bitcoin étaient des libertaires, des cryptographes et des codeurs attirés par l'idée de l'argent qui pourrait fonctionner sans la surveillance du gouvernement. Ils aimaient l'idée que les gens puissent échanger des bitcoins sans se connaître ou se faire confiance. Les grandes bourses et les sociétés de paiement qui fonctionnent un peu comme les institutions financières existantes et suivent les mêmes réglementations compromettent ces deux caractéristiques, affirment certains.

Quand ces gens parlent de révolution, c'est 'J'ai mis une application perturbatrice'. pour exploiter une entreprise privée d'échange de bitcoins à Seattle. Ces entreprises seraient heureuses que cela fonctionne comme Mastercard. Ce n'est pas le but de Bitcoin.

J'ai rencontré Alexmat au sein de la grande foule rassemblée pour l'une des conférences les plus suivies de dimanche. Ian Miers , un doctorant à l'Université Johns Hopkins, a pris la parole pour expliquer que la conception de Bitcoin ne fournit pas l'anonymat que beaucoup supposent, et a proposé une solution possible : une extension à Bitcoin appelée Zerocoin . La conception de Bitcoin repose sur un journal public de toutes les transactions ; ce journal n'inclut pas les noms, mais les chercheurs ont découvert qu'il peut être utilisé pour désanonymiser les transactions, dit Miers, ce qui, selon lui, sera bientôt attrayant pour les sociétés de marketing et financières, ainsi que pour les forces de l'ordre. La réalité est que Bitcoin n'est pas si privé, a déclaré Miers. C'est en fait pire que l'argent.

Faire partie de la foule rassemblée autour de Miers après son discours, c'était comme assister à un événement très différent de celui habité par les startups financées par le capital-risque. Les gens ont parlé de la probabilité que le gouvernement américain traque déjà toutes les transactions Bitcoin et ont parlé favorablement du potentiel pour une monnaie vraiment anonyme comme Zerocoin de saper les systèmes financiers et politiques existants. Les codeurs ont approché Miers pour proposer leur aide dans le projet et Alexmat a offert un soutien financier.

Cependant, si Bitcoin doit grandir et devenir largement utilisé, il faudra peut-être que ce soit d'une manière qui laisse derrière elle certaines des fonctionnalités qui ont d'abord attiré ses premiers utilisateurs. Liew, de Lightspeed, reconnaît le rôle de cette communauté dans l'essor de Bitcoin, mais affirme que l'anonymat et la décentralisation ne sont pas compatibles avec une utilisation grand public. Le zèle des libertaires a fait passer Bitcoin de rien à quelque chose, et puis vous avez eu des gens qui ont été attirés par la nature anonyme, qui l'utilisent principalement pour le jeu en ligne [illégal], dit-il. Mais l'attrait des coûts de transaction zéro est universel.

Vu sous cet angle, Bitcoin pourrait frapper le grand public comme moins une réinvention idéaliste de la monnaie et plus une technologie pour déplacer les paiements plus efficacement que les systèmes d'aujourd'hui.

Le visage changeant de l'économie Bitcoin est personnifié par Jared Kenna, un millionnaire Bitcoin de 30 ans. Je l'ai rencontré pour la première fois il y a deux ans lorsqu'il dirigeait son échange Bitcoin Colline du Commerce d'un bureau partagé à San Francisco, où lui et ses cofondateurs se sont habillés, à la manière d'un hacker, avec des sweats à capuche. Peu de temps après, des pressions réglementaires et un procès ont fermé l'entreprise.

Quand j'ai rencontré Kenna à San Jose, il portait un costume, une cravate et une barbe taillée, et ressemblait à un employé junior de Wall Street. Il a beaucoup parlé de la conformité réglementaire et a déclaré qu'un Tradehill rajeuni et fort de 15 personnes négocie désormais des millions de dollars chaque mois. Kenna a invité un notaire à la conférence afin qu'il puisse inscrire de nouveaux commerçants sur place conformément à la réglementation financière américaine sur la vérification d'identité. Nous avons réalisé à quel point l'image est importante. Nous mettons les costumes et essayons d'être la tenue la plus professionnelle du secteur, a déclaré Kenna. Les libertaires n'aiment pas que nous jouions au ballon avec les régulateurs, mais il est nécessaire d'établir Bitcoin.

Kenna connaît bien la foule des premiers utilisateurs de Bitcoin, ayant été lui-même l'un de ses membres les plus actifs dans le passé, mais il court maintenant avec une foule différente. Plusieurs milliardaires sont venus nous parler pendant une heure et ont ouvert un compte, a-t-il déclaré.

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