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Bitcoin cherche une nouvelle vie en Afrique
Les derniers mois n'ont pas été gentils avec les partisans du Bitcoin, la monnaie virtuelle peer-to-peer qui a grimpé à plus de 30 $ l'été dernier suite à une vague d'intérêt public et de reportages dans les médias.
La monnaie fonctionne sur Internet sans contrôle central. Mais maintenant, ses 15 minutes de gloire semblent être terminées. Les rapports d'un casse numérique de 500 000 $ l'année dernière ont été suivis d'une volatilité sauvage de la valeur d'un bitcoin, qui est maintenant tombée à environ 5 $. Le mois dernier, une grande bourse où les bitcoins pouvaient être échangés contre des dollars a fermé de manière inattendue en raison de ce qu'elle a appelé une réglementation croissante.
Aujourd'hui, certains membres de la communauté Bitcoin, un mélange de personnes motivées par la politique libertaire et l'engagement envers les logiciels open source, commencent à se demander si leur monnaie de prédilection pourrait avoir de meilleures perspectives dans les économies en développement d'Afrique. Développeur de logiciels allemand Rüdiger Koch, consultant auprès de l'échange de bitcoins basé au Royaume-Uni Intersango , a récemment voyagé pour parler au Argent mobile Afrique événement à Lagos, au Nigéria. Là, Koch a déclaré à un public d'hommes d'affaires et de représentants du gouvernement que Bitcoin pourrait prendre en charge un système de paiements mobiles robustes et peu coûteux pour toute personne dont le téléphone portable est équipé d'un appareil photo.
Beaucoup d'entre eux étaient intéressés par la façon dont Bitcoin pourrait être utile, dit Koch. Son discours au Nigeria visait à lancer un dialogue qui pourrait amener Intersango ou d'autres à lancer des systèmes de paiement mobile pratiques basés sur Bitcoin pour l'Afrique. Koch a également visité plusieurs ambassades africaines à Berlin pour présenter la monnaie aux représentants du gouvernement.
La première version du logiciel nécessaire pour créer et échanger des bitcoins a fait son apparition mystérieuse sur Internet en 2009 (une personne s'identifiant en ligne comme Satoshi Nakamoto, qui ne s'est jamais manifestée publiquement, a créé ce logiciel et le système sous-jacent). Les pièces sont impossibles à falsifier et peuvent être créées et utilisées sans aucune autorité centrale, telle qu'une banque centrale. Le travail de génération de bitcoins et de vérification des transactions est partagé entre les utilisateurs du logiciel, tous protégés par des mathématiques sophistiquées.
Aux États-Unis et en Europe, l'ascension fulgurante du Bitcoin a été principalement tirée par les spéculateurs ; presque personne n'utilisait la monnaie pour payer des biens et des services. Koch pense que les choses pourraient être différentes en Afrique, où une monnaie électronique universelle pourrait résoudre de vrais problèmes. Les économies africaines à croissance rapide telles que celles du Kenya et du Nigéria dépendent fortement des transactions en espèces, en particulier dans les zones rurales où il n'y a pas de guichets automatiques et où peu de personnes ont des comptes bancaires. Dans certains endroits, de vastes réseaux de changeurs illégaux sont utilisés pour les paiements transfrontaliers.
Cette situation explique en partie le succès précoce en Afrique des systèmes de paiement par téléphone portable tels que M-Pesa au Kenya, qui permet aux utilisateurs de s'envoyer de l'argent par SMS. Koch pense que les paiements mobiles construits autour de Bitcoin pourraient être encore plus utiles. Il est intéressant de voir à quel point les Africains peuvent être créatifs en matière de transfert d'argent, dit Koch. Ils pensent vraiment sérieusement à une société sans argent liquide.
La technologie open source créée par la communauté Bitcoin pourrait être utilisée pour créer des applications mobiles simples pour les paiements accessibles à presque tous les téléphones équipés d'un appareil photo, explique Koch. L'utilisation des téléphones intelligents augmente maintenant rapidement dans certains pays africains, en particulier au Kenya, car les prix des modèles utilisant le logiciel Android de Google ont chuté rapidement. Il imagine un design similaire au Application Bitcoin pour Android , qui permet à une personne de transférer des bitcoins à une autre en utilisant un téléphone pour prendre une photo d'un code-barres 2D ou d'un code QR sur l'écran d'un autre téléphone. Les gens pouvaient échanger de l'argent lorsqu'ils se rencontraient dans la rue, dit Koch.
La conception décentralisée de Bitcoin signifie qu'un système de paiement qui utilise la monnaie traverserait facilement les frontières nationales et pourrait éviter des pannes à l'échelle du système comme celles subies par M-Pesa en décembre, qui ont empêché les utilisateurs de faire des affaires. Tous les systèmes centralisés ont le même problème, dit Koch. Si vous comptez dessus et que vous n'avez aucun moyen de payer, alors vous avez des ennuis.
Tonny Omwansa, universitaire à l'Université de Nairobi, Kenya, étudie les systèmes de paiement et a récemment publié un livre sur M-Pesa . La faible inclusion financière, la faible pénétration des services financiers formels et l'adoption et la pénétration des téléphones mobiles rendent les paiements mobiles très précieux, dit-il. Cependant, note-t-il, les utilisateurs courent actuellement le risque de dépendre d'un fournisseur monopolistique.
Les paiements mobiles construits sur la conception décentralisée de Bitcoin pourraient éviter ce risque. Mais Omwansa dit que bien qu'il connaisse Bitcoin, la plupart des Africains ne le sont pas. Presque personne que je connais n'en a entendu parler, dit-il.