Bill Gates double son pari sur l'élimination des moustiques avec l'édition génétique

La Fondation Bill et Melinda Gates prévoit de doubler la somme qu'elle dépense pour créer une technologie de destruction des moustiques qui repose sur l'édition de gènes CRISPR.

La technique, appelée forçage génétique, est un moyen de propager des traits à travers des populations d'animaux sauvages, mais sa capacité à modifier la nature suscite l'opposition de certains groupes environnementaux.

Le projet financé par Gates, appelé Target Malaria, est basé à l'Imperial College de Londres et cherche à ajouter des instructions à l'ADN des moustiques porteurs du paludisme qui les rendraient stériles. S'ils sont relâchés dans la nature, un forçage génétique pourrait pousser ces espèces à l'extinction.

Le porte-parole Bryan Callahan a déclaré que la Fondation Gates accorderait à Target Malaria 35 millions de dollars supplémentaires, portant l'investissement total de Gates à 75 millions de dollars. C'est la somme la plus importante jamais dépensée pour la technologie du forçage génétique.

Les scientifiques de l'Impérial et d'ailleurs ont réussi pour la première fois à installer des forçages génétiques chez les moustiques l'année dernière - dans le cadre de recherches en laboratoire - déclenchant un débat mondial sur la sécurité d'utilisation de la technologie.

Bill Gates

Le nouvel argent aidera Target Malaria à explorer le développement potentiel d'autres constructions, ainsi qu'à commencer à définir les prochaines étapes en matière de biosécurité, de bioéthique, d'engagement communautaire et d'orientation réglementaire, déclare Callahan. C'est essentiellement beaucoup de travail de fond. La Fondation Gates considère la technologie comme un long shot qui ne fonctionnera pas nécessairement mais, si c'est le cas, pourrait effectivement mettre fin au paludisme.

La fondation avait précédemment déclaré qu'elle prévoyait de faire approuver un forçage génétique pour une utilisation sur le terrain d'ici 2029 quelque part en Afrique. Mais Gates, le fondateur de Microsoft, a offert des pronostics plus enthousiastes dans des commentaires faits cet été, affirmant que la technologie pourrait être prête dans juste deux ans .

Un forçage génétique fonctionne en diffusant des instructions génétiques au fur et à mesure que les animaux s'accouplent. Par exemple, si un entraînement ne fait naître que des animaux mâles, une population s'effondrera rapidement car elle manque de femelles. Il peut également être possible de changer les moustiques afin qu'ils soient incapables de transmettre le paludisme, qui est une cause importante de décès chez les enfants en Afrique subsaharienne.

Dans un rapport plus tôt cette année, les académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine de Washington, DC, ont déclaré que les forçages génétiques n'étaient pas encore prêts pour la publication dans l'environnement, mais ont défini les mesures à prendre pour les tester en toute sécurité, selon les recommandations de la Fondation Gates. suivre.

Séparer les défenseurs de l'environnement

Les techniques génétiques de lutte biologique ont également attiré l'attention des écologistes comme un moyen de tuer les espèces envahissantes, notamment les moustiques, les rats, les crapauds ou les poissons qui envahissent les écosystèmes et peuvent conduire les espèces locales à l'extinction.

Au cours du week-end, lors du congrès mondial de l'Union internationale pour la conservation de la nature à Hawaï, l'organisation à but non lucratif Island Conservation a annoncé qu'elle avait lancé un projet visant à modifier génétiquement des souris afin qu'elles ne produisent que des descendants mâles.

Le groupe pense que les forçages génétiques seront un moyen d'éliminer les rongeurs envahissants des îles et des archipels, où ils se nourrissent d'oiseaux et de lézards. D'autres chercheurs espèrent éradiquer les moustiques d'Hawaï afin de sauver les oiseaux indigènes restants de la chaîne d'îles, qui succombent à la forme aviaire du paludisme.

D'autres groupes de conservation, cependant, ont fait circuler une pétition lors de la réunion d'Hawaï appelant à un moratoire sur l'idée. Ils craignent que la promotion des lecteurs comme outils de conservation puisse ouvrir la voie à une utilisation commerciale des lecteurs de gènes, par exemple pour gérer les ravageurs agricoles. Les technologies d'extinction génétique sont une solution fausse et dangereuse au problème de la perte de biodiversité, a déclaré Erich Pica, président des Amis de la Terre. une déclaration signée par des militants anti-OGM qui a qualifié la technologie d'insouciante.

Heath Packard, un porte-parole d'Island Conservation, a déclaré que son groupe était prêt à envisager la technologie car 90% des chaînes d'îles du monde sont infestées de rongeurs. Il a déjà éradiqué des rats de certaines îles, y compris aux Galapagos, en utilisant des appâts empoisonnés. Mais les efforts pour empoisonner les rats sont coûteux, difficiles à réaliser sur les grandes îles et peuvent créer des risques pour d'autres animaux.

Packard dit que le projet de souris est mené avec Texas A&M, l'Université d'État de Caroline du Nord et le Département américain de l'agriculture. Bien que les souris ne soient pas un problème aussi important que les rats, elles ont infesté l'atoll de Midway dans le Pacifique, et des vidéos publiées en ligne les montrant en train de manger des poussins d'albatros vivants ont galvanisé les amateurs d'oiseaux. Il dit que l'organisation à but non lucratif espère avoir une proposition devant les régulateurs pour un essai sur le terrain d'ici quatre ans.

Le débat sur les pulsions pourrait rivaliser avec celui sur les OGM dans son intensité et, en fin de compte, dans ses conséquences mondiales. En effet, comme les plantes OGM, les forçages génétiques affecteraient notre environnement commun.

Mais les écologistes et les militants de la santé publique voient une chance unique de résoudre de gros problèmes et ne sont pas susceptibles d'arrêter leurs efforts pour perfectionner la technologie en laboratoire. Nous avons besoin de technologies de fin de jeu transformatrices, et celle-ci en fait partie, déclare Callahan.

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